La struttura della Terra è divisa in strati. Questi strati sono sia fisicamente che chimicamente diversi. La Terra ha uno strato solido esterno chiamato crosta, uno strato altamente viscoso chiamato mantello, uno strato liquido che è la parte esterna del nucleo, chiamato nucleo esterno, e un centro solido chiamato nucleo interno. La forma della terra è uno sferoide oblato, perché è leggermente appiattito ai poli e sporgente all'equatore.

I confini tra questi strati sono stati scoperti da sismografi che hanno mostrato il modo in cui le vibrazioni rimbalzavano sugli strati durante i terremoti. Tra la crosta terrestre e il mantello c'è un confine chiamato moho. È stata la prima scoperta di un grande cambiamento nella struttura della Terra man mano che si va più in profondità.

  1. La crosta è lo strato più esterno della Terra. È fatta di rocce solide. È fatta per lo più di elementi più leggeri, silicio, ossigeno, alluminio. Per questo motivo, è conosciuta come sial (silicio = Si; alluminio = Al) o felsic.
  2. Il mantello è lo strato della Terra proprio sotto la crosta. È costituito principalmente da ossigeno, silicio e dall'elemento più pesante, il magnesio. È conosciuto come sima (Si per silicio + ma per magnesio) o mafico. Il mantello stesso è diviso in strati.
    1. La parte superiore del mantello è solida e costituisce la base della crosta. È costituita dalla pesante peridotite della roccia. Le placche continentali e oceaniche comprendono sia la crosta vera e propria che questo strato superiore solido del mantello. Insieme questa massa costituisce la litosfera. Le placche litosferiche galleggiano sull'astenosfera semiliquida sottostante.
    2. Estenosfera superiore: magma
    3. Aesthenosfera inferiore
    4. Manto inferiore
  3. Il nucleo della Terra è fatto di ferro solido e nichel, e si trova a circa 5000-6000 °C.
    1. Il nucleo esterno è uno strato liquido sotto il mantello.
    2. Il nucleo interno è il centro stesso della Terra.

Una spiegazione completa di questi effetti non è ancora chiara. Sembra che la temperatura e la pressione elevate causino cambiamenti nella cristallizzazione dei minerali, cosicché la composizione potrebbe essere una sorta di miscela mutevole di liquido e cristalli.