I resti del lago Mungo

I resti del lago Mungo sono tre serie di fossili umani. Sono il lago Mungo 1 (LM1, o Mungo Lady), il lago Mungo 2 (LM2) e il lago Mungo 3 (LM3, o Mungo Man). I siti si trovano vicino al lago Mungo, nel Nuovo Galles del Sud, in Australia, nella regione dei laghi Willandra, patrimonio dell'umanità. Pezzi di scheletri sono stati trovati in questa regione. Questi pezzi sono stati attribuiti a più di quaranta scheletri umani. I resti di Lake Mungo sono i più significativi.

Mungo Lady (LM1)

LM1 sono i resti fossilizzati e cremati di una giovane donna. Furono trovati nel 1969 da James Bowler dell'Università di Melbourne. La datazione al radiocarbonio di pezzi di ossa della sepoltura colloca LM1 tra i 24.700 e i 19.030 anni. Il carbone proveniente da un focolare a 15 cm sopra la sepoltura è stato datato a 26.250 anni (più o meno 1.120 anni). La ricostruzione e lo studio dei resti sono stati fatti principalmente da Alan Thorne all'Università Nazionale Australiana. Gli schemi delle bruciature sulle ossa suggeriscono che il corpo è stato prima bruciato, poi frantumato, poi bruciato una seconda volta, prima di essere sepolto.

Una ricerca pubblicata da Bowler nel 2003 ha respinto le stime precedenti per tutti i resti del sito. La datazione ottica ha concluso che sia LM1 che LM3 sono stati sepolti circa 40.000 anni fa (più o meno 2.000 anni). Questo lo rende la più antica prova di cremazione umana che sia stata trovata. Ciò suggerisce che gli antichi indigeni australiani di questa regione avevano i loro complicati rituali di sepoltura.

Le ossa furono restituite nel 1992 ai proprietari tradizionali della zona: i Paakantji (Barkindji), i Mathi Mathi e gli Ngiyampaa. LM1 si trova ora in un caveau chiuso a chiave nel centro visitatori del Parco Nazionale Mungo.

Uomo Mungo (LM3)

LM3 è stato trovato da James Bowler il 26 febbraio 1974, quando lo spostamento delle dune di sabbia ha esposto i resti. Si trova a 500 m a est del sito LM1. Il corpo era ricoperto di ocra rossa, nel primo esempio conosciuto di una pratica di sepoltura così complessa e artistica. Come la cremazione di LM1, questo indica che certe tradizioni culturali esistono sul continente australiano da molto più tempo di quanto si pensasse.

Descrizione

Lo scheletro era di un individuo snello, molto diverso dalla corporatura degli indigeni australiani moderni. Lo scheletro era mal conservato: grandi pezzi del cranio mancavano e la maggior parte delle ossa degli arti erano danneggiate. Di solito, il sesso di uno scheletro viene determinato utilizzando le ossa del cranio e del bacino. Il problema è che queste ossa sono in pessimo stato in LM3, o mancano del tutto; in altre parole, il metodo "normale" di determinazione del sesso non può essere usato con LM3. Da quando LM3 è stato scoperto, sono state studiate altre caratteristiche; la maggior parte di questi studi concorda sul fatto che LM3 era probabilmente un maschio.

LM3 è stato sepolto disteso sulla schiena, con le mani unite a coprire l'inguine. Alcune delle ossa mostrano segni di osteoartrite e di bruciatura, e i denti sono ben consumati. Sulla base di ciò, è probabile che LM3 fosse abbastanza vecchio (circa 50 anni) quando è morto. Nuovi studi mostrano che, utilizzando la lunghezza delle ossa degli arti, è possibile stimare l'altezza di LM3 a 196 centimetri (77 pollici o 6 ft 5 in), insolitamente alta per un aborigeno.

Età

La prima stima dell'età di LM3 fu fatta nel 1976 dal team di scienziati dell'Australian National University (ANU) che scavarono LM3. Hanno stimato che LM3 aveva tra i 28.000 e i 32.000 anni. Non hanno testato direttamente i resti di LM3; invece, hanno fatto la loro stima attraverso il confronto stratigrafico con LM1. Nel 1987, fu fatto un test di risonanza di spin degli elettroni su pezzi di ossa dello scheletro di LM3. Questo ha dato una stima della sua età a 31.000 anni, più o meno 7.000 anni. Nel 1999, è stato fatto un lavoro di datazione ottica sul quarzo del sito di sepoltura di LM3. I risultati hanno indicato una sepoltura più vecchia di 24.600 anni (± 2.400) e più giovane di 43.300 anni (± 3.800).

Più tardi nello stesso anno, una ricerca guidata da Alan Thorne ha dato una nuova stima di 62.000 anni (più o meno 6.000 anni). Questa stima è stata fatta combinando i dati della datazione uranio-torio, della datazione con risonanza di spin degli elettroni e della datazione con luminescenza otticamente stimolata (OSL) dei resti e del suolo della tomba. Questa stima è stata molto controversa, e alcune delle tecniche utilizzate per ottenere questa stima sono state criticate.

Nel 2003, diversi gruppi australiani sono giunti ad un accordo che LM3 ha circa 40.000 anni. Un team guidato da Bowler fece altri 25 test OSL che suggerirono che LM3 non può essere più vecchio di 50.000 anni. Questa età concorda approssimativamente con l'evidenza stratigrafica utilizzando quattro diversi metodi di datazione. L'età di 40.000 anni è ora l'età più ampiamente accettata per la LM3. Questo lo rende il secondo fossile umano più antico a est dell'India e il più antico in Australia. Oltre a questo, lo studio pubblicato nel 2003 ha trovato che LM1 e LM3 sono simili per età, e che gli esseri umani erano presenti al lago Mungo già da 50.000 a 46.000 anni fa.

L'uomo Mungo (Lago Mungo 3)

Altre scoperte di resti

Nel 1998 sono stati scoperti i resti di un bambino. Si ritiene che questi abbiano all'incirca la stessa età di Mungo Man e Mungo Lady. Nel 2005, l'erosione ha esposto un altro scheletro adulto. Poiché non era protetto, questo scheletro è stato distrutto dal vento e dalla pioggia circa un anno dopo.

Come fu colonizzata l'Australia

L'idea principale dell'epoca si chiama ipotesi Out of Africa: Dice che gli esseri umani si sono sviluppati nel continente africano e si sono diffusi da lì. Un altro sito importante si chiama Kow Swamp, nella parte settentrionale di Victoria. Consiste in una ventina di scheletri, che hanno tra i 5.000 e i 10.000 anni. La morfologia dell'Uomo Mungo è notevolmente diversa da questi scheletri. Per questo motivo, alcuni ricercatori hanno detto che l'Australia fu probabilmente colonizzata due volte. I coloni erano probabilmente discendenti di Homo erectus e venivano dal continente asiatico. Questa teoria si basa sull'analisi del DNA mitocondriale. Se questo è vero, le due linee, quella dell'Uomo Mungo e quella degli umani moderni, si sono separate molto tempo fa. Questo significherebbe anche che l'Eva mitocondriale di questa linea e quella degli umani moderni sarebbero più vecchie dell'Eva mitocondriale di tutti gli umani viventi.