Animali: definizione e caratteristiche del regno animale
Scopri il regno animale: definizione, caratteristiche, nutrizione, respirazione, movimento e differenze con piante e funghi. Guida essenziale di zoologia per tutti.
Gli animali sono organismi eucarioti con molte cellule. Non usano la luce per ottenere energia come fanno le piante. Gli animali usano diversi modi per ottenere energia da altri esseri viventi. Possono mangiare altri esseri viventi, anche se alcuni sono parassiti o hanno protisti fotosintetici come simbionti.
La maggior parte degli animali sono mobili, cioè possono muoversi. Gli animali assumono ossigeno ed emettono anidride carbonica. Questa respirazione cellulare fa parte del loro metabolismo (lavoro chimico). In entrambi questi modi sono diversi dalle piante. Inoltre, le cellule degli animali hanno membrane cellulari diverse da quelle di altri eucarioti come le piante e i funghi. Lo studio degli animali si chiama zoologia.
Anche le piante sono organismi eucarioti multicellulari, ma vivono utilizzando la luce, l'acqua e gli elementi di base per creare i loro tessuti.
Caratteristiche principali del regno animale
- Eterotrofi: la maggior parte degli animali ottiene energia consumando altri organismi o sostanze organiche; alcuni sono parassiti e sfruttano un ospite, mentre altri vivono in associazione con simbionti.
- Multicellularità organizzata: gli animali hanno cellule differenziate che formano tessuti e organi con funzioni specifiche (movimento, nutrizione, riproduzione, ecc.).
- Mobilità: molti animali sono mobili almeno in una fase del ciclo vitale; esistono però specie sessili (es. alcune spugne) o organismi che si muovono poco.
- Respirazione e metabolismo: respirano ossigeno e rilasciano anidride carbonica durante la respirazione cellulare, parte del loro complesso metabolismo.
- Assenza di parete cellulare rigida: a differenza delle piante e di molti funghi, le cellule animali non hanno pareti cellulari rigide; ciò permette a molti tessuti di essere più flessibili.
- Riproduzione e sviluppo: la riproduzione sessuata è comune e spesso accompagnata da stadi larvali e da uno sviluppo embrionale complesso (es. formazione della blastula).
Struttura cellulare e tessuti
Le cellule animali sono eucarioti e possiedono organuli come nucleo, mitocondri e reticolo endoplasmatico. Molti animali hanno tessuti specializzati: tessuto nervoso per la trasmissione di segnali, tessuto muscolare per il movimento, tessuti epiteliali per protezione e scambio, e tessuto connettivo che spesso contiene proteine extracellulari come il collagene. In alcuni gruppi (es. le spugne) l'organizzazione in tessuti è più semplice rispetto a gruppi più complessi.
Riproduzione e cicli di vita
Gli animali possono riprodursi sessualmente o asessualmente. La riproduzione sessuale favorisce la variabilità genetica tramite la fecondazione. Molte specie presentano sviluppo diretto (giovani simili agli adulti) o sviluppo indiretto con stadi larvali molto diversi dall'adulto (es. insetti, anfibi). Strategie riproduttive e cura della prole variano molto: da rilasciare grandi quantità di uova senza cura parentale a investire molta energia nella cura di pochi piccoli.
Diversità e classificazione
Il regno animale comprende una grande varietà di forme e dimensioni: dai microscopici crostacei planctonici ai grandi mammiferi marini. I principali gruppi (fili) includono, tra gli altri, poriferi (spugne), cnidari (meduse, anemoni), molluschi, artropodi, anellidi, echinodermi e cordati (che comprendono i vertebrati). La classificazione si basa su caratteristiche morfologiche, anatomiche e, oggi sempre più, su dati molecolari.
Ruolo ecologico e relazioni
Gli animali svolgono ruoli fondamentali negli ecosistemi come consumatori primari, secondari e decompositori; sono anche impollinatori, predatori e prede. Le interazioni includono predazione, competizione, parassitismo e simbiosi. L'uomo dipende dagli animali per cibo, lavoro, ricerca e come parte del patrimonio naturale, ma gli impatti antropici (inquinamento, perdita di habitat, cambiamenti climatici) minacciano molte specie.
Confronto con piante e funghi
Sebbene anche le piante e molti funghi siano organismi eucarioti multicellulari, si differenziano dagli animali per modalità di nutrizione (autotrofe vs eterotrofe), presenza di pareti cellulari in piante e funghi, e per alcune caratteristiche cellulari e fisiologiche menzionate sopra. Queste differenze riflettono adattamenti a modi di vita e nicchie ecologiche diversi.
Lo studio degli animali
La zoologia è la disciplina che studia la biologia degli animali, la loro evoluzione, anatomia, comportamento, ecologia e ruolo negli ecosistemi. Comprendere il regno animale è essenziale per conservare la biodiversità e gestire le risorse naturali in modo sostenibile.
Raggruppamento di animali
Ci sono molti tipi diversi di animali. Gli animali comuni che la maggior parte delle persone conosce sono solo il 3% circa del regno animale. Quando i biologi osservano gli animali, trovano cose che certi animali hanno in comune. Usano questo per raggruppare gli animali in una classificazione biologica. Pensano che esistano diversi milioni di specie, ma ne hanno identificate solo un milione.
Gli animali possono essere divisi principalmente in due gruppi principali: gli invertebrati e i vertebrati. I vertebrati hanno una spina dorsale; gli invertebrati no.
I vertebrati sono:
Alcuni invertebrati sono:
Nell'uso scientifico, gli uomini sono considerati animali, nell'uso quotidiano non scientifico, gli uomini spesso non sono considerati animali.
Stili di vita
Il modo di nutrirsi degli animali è detto eterotrofo perché si nutrono di altri organismi viventi. Alcuni animali mangiano solo piante; sono chiamati erbivori. Altri animali mangiano solo carne e sono chiamati carnivori. Gli animali che mangiano sia piante che carne sono chiamati onnivori.
Gli ambienti in cui vivono gli animali sono molto diversi. Attraverso il processo di evoluzione, gli animali si adattano agli habitat in cui vivono. Un pesce si è adattato alla sua vita in acqua e un ragno si è adattato a una vita in cui cattura e mangia insetti. Un mammifero che vive nelle savane dell'Africa orientale vive una vita molto diversa da quella di un delfino o di una focena che cattura pesci nel mare.
La documentazione fossile degli animali risale a circa 600 milioni di anni fa, al periodo Ediacarano, o un po' prima. Durante tutto questo lungo periodo, gli animali si sono evoluti costantemente, cosicché gli animali che vivono oggi sulla Terra sono molto diversi da quelli che si trovavano sui bordi del fondo del mare nell'Ediacarano. Lo studio della vita antica si chiama paleontologia.
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Domande e risposte
D: Cosa sono gli animali?
R: Gli animali sono creature viventi con molte cellule che ottengono energia da altri esseri viventi e sono eucarioti.
D: Cosa mangiano gli animali?
R: Gli animali di solito mangiano altri esseri viventi o sono parassiti.
D: Cosa sono i simbionti?
R: I simbionti sono organismi che vivono in stretta relazione con un altro organismo.
D: Che cos'è la zoologia?
R: La zoologia è lo studio degli animali.
D: Che cos'è la paleontologia?
R: La paleontologia è lo studio della vita antica.
D: In che cosa si differenziano gli animali dalle piante?
R: Gli animali sono mobili, assumono ossigeno, emettono anidride carbonica e hanno membrane cellulari diverse da quelle di altri eucarioti come le piante e i funghi.
D: Come ottengono i nutrienti le piante?
R: Le piante ottengono i nutrienti utilizzando la luce, l'acqua e gli elementi di base per creare i loro tessuti.
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