Fiume originale
Il Los Angeles River era in origine un fiume a scorrimento libero, che attraversava un ampio bacino che periodicamente si allagava. Il fiume avrebbe avuto portate pesanti in inverno e in primavera (stagione delle piogge) e poco o nulla in estate e in autunno (stagione secca). Tuttavia, l'acqua che veniva spinta fuori da una falda acquifera sotto il bacino di Los Angeles dava a parti del fiume un flusso durante tutto l'anno. Questo fenomeno è visibile ancora oggi, in particolare in un luogo chiamato Griffith Park, dove l'acqua esce dal terreno e alimenta il fiume.
L'era dei nativi americani all'insediamento spagnolo
Il fiume è stato usato per centinaia di anni dai nativi pre-colombiani come fonte di acqua potabile e cibo. Quando gli esploratori spagnoli giunsero nella zona nel 1760, chiamarono il fiume Porciuncula, visto che era un buon sito per un insediamento. Il nome completo che diedero al fiume fu in realtà El Río de Nuestra Señora La Reina de Los Ángeles de Porciúncula, tradotto in inglese: Il fiume di Nostra Signora Regina degli Angeli di Porciúncula. (Porciuncula è una piccola chiesa in Italia). Ma si scoprirà presto che il fiume di Los Angeles ha avuto, e ha ancora, una lunga storia di inondazioni. Molte volte, quando il fiume si allagava, cambiava corso dal Ballona Creek, un torrente che sfociava nella baia di Santa Monica a nord-est; al suo canale originario che sfociava nella baia di San Pedro. Una grande alluvione nel 1825, lasciò Ballona Creek e si riversò nel suo vecchio canale, e Ballona Creek divenne una via d'acqua separata, lunga 9 miglia (14 km). Ancora oggi è così.
Dalla fine del 1800 all'inizio del 1900
La città di Los Angeles sorgeva accanto al fiume Los Angeles, nell'entroterra, nel sito del vecchio insediamento spagnolo. Nel 1889, la baia di San Pedro, il luogo in cui il fiume sfocia, fu scelta come porto della città. Per collegare la città al porto era necessaria una serie di ferrovie. Il percorso più logico era quello lungo il fiume, poiché quella era la terra più liscia. Con le ferrovie arrivò l'industria, che si sollevò lungo tutto il basso fiume di Los Angeles. Con la sua disastrosa storia di inondazioni, e il fatto che era troppo poco profondo per le barche, il fiume fu finalmente costretto in un canale di cemento a partire dal 1938.
Alluvione di Los Angeles del 1938
Il 1938 è lo stesso anno in cui una terribile alluvione ha colpito la regione. Dal 27 febbraio al 1° marzo 1938, una tempesta si avvicinò alla costa della California. Caddero più di 11 cm di pioggia. Era l'equivalente di un quarto delle precipitazioni medie annue della zona. Infine, il 4 marzo, alle 5:45 del mattino, la pioggia finì e l'inondazione si abbassò lentamente di livello. sembrava simile alla precedente alluvione del 1934. Tutti pensavano che fosse già finita, ma non era così. 15 ore dopo, un'altra tempesta si è abbattuta sulla California del Sud, scaricando altri 15-25 cm di pioggia. Il suolo della regione non poteva più assorbire l'acqua delle piogge degli ultimi giorni. I tre fiumi principali della regione, Los Angeles, San Gabriel e Santa Ana, hanno rotto gli argini e hanno inondato tre contee della California.
E' stata la quinta più grande alluvione nella storia della zona. 5.601 case furono distrutte, 1.500 case furono danneggiate e 800 automobili rimasero intrappolate nel fango. Ma la contea di Los Angeles non fu così colpita come le vicine contee di Riverside e Orange County, perché furono queste due contee a subire le peggiori inondazioni.
Tuttavia, l'inondazione non è stata così grave come avrebbe potuto essere. Quattordici dighe di controllo delle inondazioni in montagna e nella zona di Los Angeles hanno trattenuto enormi quantità d'acqua, che altrimenti si sarebbero aggiunte all'inondazione. Tra queste dighe c'erano la diga di Hansen, la grande diga di Tujunga e le dighe di San Gabriel n. 1 e n. 2. Al suo culmine, il flusso del fiume Los Angeles era di circa 38.000 piedi cubi (1.076 metri cubi) al secondo. La portata del vicino San Gabriel, tuttavia, si avvicinava ai 100.000 piedi cubi (2.832 metri cubi) al secondo. Il più inondato di tutti è stato il fiume "pazzesco" Santa Ana, che sembrava una "versione leggermente più piccola del Mississippi".
Restauro
Di recente sono stati proposti molti interventi di restauro per riportare il fiume da un canale rivestito di cemento al suo stato naturale. Inoltre, sono stati creati alcuni gruppi per la conservazione del fiume, in particolare Friends of the Los Angeles River (FoLAR).
Il Los Angeles River Master Plan è stato creato nel 1991 come piano per ripristinare un ampio tratto del fiume e uno dei suoi grandi affluenti, il Tujunga Wash. Parte dell'incentivo per il progetto è dato dal fatto che la Grande Muraglia di Los Angeles, uno dei più grandi murales del mondo, è dipinta sulla parete del Tujunga Wash. Oltre a questo, il piano cerca di migliorare la ricreazione, la salute, il valore della proprietà, l'ambiente e l'istruzione nelle comunità che circondano il fiume; costruendo una serie di parchi. Ciò contribuisce ad aumentare lo spazio aperto disponibile a Los Angeles; la sua percentuale di spazio aperto è insolitamente bassa. Ad esempio, la città di Boston ha il 9% di spazio aperto, più del doppio dello spazio aperto del 4% di Los Angeles.
In particolare, la città di Los Angeles ha accettato nel 2007, con un voto 12-0, di spendere circa 2 miliardi di dollari nei prossimi 50 anni. Il denaro sarà utilizzato per finanziare oltre 200 progetti separati, tra cui parchi, passerelle e ponti pedonali; lungo un tratto di fiume di 50 km. Alcune fabbriche e altri edifici vicino al fiume saranno rimossi in modo da poter costruire case più vicine al fiume.
