Mud March

Sfondo

Il 15 dicembre 1862, l'esercito dell'Unione di Burnside si ritirò dalla battaglia di Fredericksburg fino a Falmouth, in Virginia. Fu una sconfitta per Burnside e una vittoria per Lee. Lee subì 5.300 perdite difendendo Fredericksburg. Le perdite dell'Unione furono più del doppio. In totale Burnside perse circa 12.600 soldati dell'Unione; uccisi, feriti o dispersi. Il morale dell'esercito dell'Unione era molto basso quell'inverno. C'era pressione politica da Washington per continuare l'offensiva "On to Richmond" che era fallita fino a quel momento. I giornali del Nord riportarono che 75.000 soldati confederati dell'esercito di Lee erano stati inviati a rinforzare la costa della Carolina del Nord. Burnside voleva muoversi contro Lee mentre l'Armata della Virginia del Nord era indebolita. Egli esplorò personalmente l'area sopra Falmouth per trovare il posto migliore per il suo esercito per attraversare il Rappahannock. Fino al 15 gennaio, stava ancora cercando posti per attraversare. I tiratori scelti confederati riferirono di aver visto Burnside vicino al guado di Banks e si chiesero cosa stesse facendo il generale. Alla fine Burnside decise per Banks ford e U.S. ford. Inviò delle truppe a Muddy ford per distogliere l'attenzione dai punti di attraversamento previsti. La mattina del 20 gennaio l'esercito cominciò a muoversi.

La marcia

Burnside diede l'ordine che recitava in parte: "il grande e propizio momento è arrivato per sferrare un grande e mortale colpo alla ribellione, e per ottenere quella vittoria decisiva che è dovuta al paese". All'alba del 21 gennaio, il piano prevedeva il montaggio di cinque ponti di pontoni sul bordo del fiume per permettere a due "grandi divisioni" (due corpi ciascuno) di attraversare il fiume in quattro ore. La notte prima aveva cominciato a piovere. La mattina del 21, le strade stavano rapidamente diventando troppo fangose per essere utilizzate. I cinque pontoni e i 150 pezzi di artiglieria di supporto che avrebbero dovuto essere sul posto non erano arrivati. I pontoni che sono riusciti ad arrivare non erano sufficienti per fare nemmeno un ponte. Squadre doppie e triple di cavalli furono agganciate ad ogni carro di pontoni. In alcuni casi 150 soldati cercavano di aiutare i cavalli a spostare una barca. Potevano muovere solo pochi metri prima che cavalli e uomini fossero esausti.

La pioggia si rivelò essere un Nor'easter che causò piogge molto forti per due giorni. Uomini e carri rimasero bloccati nel fango fino alle ginocchia. Burnside continuava a spingere le sue truppe ad andare avanti, ma anche i soldati che portavano solo il loro tascapane e il fucile erano presto esausti. A questo punto Burnside aveva perso il vantaggio della sorpresa. Questo permise a Lee di rafforzare le sue linee. Egli posizionò anche dei tiratori scelti per molestare i soldati dell'Unione che riuscivano ad arrivare attraverso il fiume. Inoltre, i soldati confederati scherzavano e si prendevano gioco del fallimento di Burnside. Hanno messo dei cartelli che dicevano "Da questa parte per Richmond" e "L'esercito di Burnside bloccato nel fango"!

La strada che scendeva verso il fiume era nel caos più totale. Carri, artiglieria e uomini intasavano la strada senza potersi muovere. Alcuni muli e cavalli caddero morti sulla strada, completamente esausti dopo essere stati spinti a tirare un carico che non potevano spostare. Dopo tre giorni di questo, Burnside decise di aiutare ad alzare il morale distribuendo whisky alle sue truppe. Questa si rivelò un'altra cattiva idea. I soldati si ubriacarono e iniziarono a combattere tra loro. A volte interi reggimenti erano impegnati in scazzottate. Al quarto giorno, il 23 gennaio, Burnside si rese conto di non poter attraversare il Rappahannock. Alla fine annullò l'ordine.

Aftermath

Poco prima di spostare il suo esercito verso sud in gennaio, Burnside aveva offerto le sue dimissioni a Lincoln. Il presidente Lincoln rifiutò, e Burnside, apparentemente soddisfatto di avere l'approvazione di Lincoln, tornò al suo comando. Dopo il fallimento della Marcia del Fango, ci furono molte critiche da parte di alcuni dei più alti ufficiali di Burnside. Burnside fece quindi redigere l'ordine numero 8 insieme alle sue dimissioni. Poi si recò a Washington. In un incontro il 24 gennaio, Burnside disse a Lincoln che doveva approvare l'ordine o accettare le sue dimissioni. Il presidente non accettò l'ordine e invece di far dimettere Burnside, gli fece prendere un congedo.

L'ordine n. 8 di Burnside diresse il licenziamento dei generali Joseph Hooker, John Newton, William T. H. Brooks e John Cochrane. Sollevò anche i generali William B. Franklin, William Farrar Smith, Samuel D. Sturgis e altri, dai loro incarichi.

Il 25 gennaio 1863, il presidente Lincoln emise l'Ordine Generale No. 20. Esso sollevò il generale Burnside dal comando dell'Armata del Potomac. Sollevò il generale Edwin Vose Sumner dal suo comando; su sua richiesta. Poi sollevò il generale Franklin dal suo comando. Infine, assegnò al generale Joseph Hooker il comando dell'Armata del Potomac. In una riunione alla Casa Bianca quella sera, un amico di Burnside, Henry J. Raymond, un politico di New York, attirò l'attenzione di Lincoln e disse al presidente che Joseph Hooker non era adatto a comandare l'esercito. Disse a Lincoln che c'erano molte cose in corso nell'Armata del Potomac di cui il presidente non era a conoscenza. Poi parlò dei commenti del generale Hooker che si avvicinavano alla ragione. Lincoln si chinò e mettendo la mano sulla spalla di Raymond disse tranquillamente: "Questo è tutto vero, Hooker parla male; ma il problema è più forte con il paese oggi che con qualsiasi altro uomo". Raymond chiese allora cosa ne penserebbe il paese se lo sapesse. Lincoln disse: "Il paese non ci crederebbe; direbbe che è tutta una bugia". L'Armata del Potomac, ora sotto Hooker, avrebbe incontrato di nuovo l'Armata della Virginia del Nord in primavera nella battaglia di Chancellorsville.