Battaglia di Chancellorsville

Dopo la battaglia di Fredericksburg l'esercito dell'Unione era in uno stato di confusione. L'Armata del Potomac era comandata dal maggior generale Ambrose Burnside. Ma i suoi generali erano in quasi aperta rivolta contro Burnside, ritenendolo inadatto al comando. Burnside sembrava persino essere d'accordo con loro. Aveva rifiutato il comando dell'Armata del Potomac due volte dicendo che non era all'altezza del lavoro. Alla fine il presidente Abraham Lincoln accettò e sostituì Burnside con il generale Joseph Hooker. Hooker riuscì a ristabilire la salute e il morale del suo esercito in poche settimane. Li definì con orgoglio "il miglior esercito del pianeta".

Hooker ideò un piano per una campagna di primavera che avrebbe fatto ripiegare l'Armata della Virginia del Nord di Lee da Fredericksburg, in Virginia. Sperava di distruggere anche l'esercito di Lee. Il suo piano era quello di inviare la sua cavalleria di 10.000 uomini in un raid contro Richmond, Virginia, per tagliare le linee di comunicazione di Lee con la capitale confederata. Avrebbe mandato la maggior parte della sua fanteria ad attraversare i fiumi Rappahannock e Rapidan 40 miglia a nord dei Confederati. Il resto del suo esercito avrebbe attraversato il fiume a Fredericksburg per attaccare Lee dal fronte. Fu concepito come un movimento a tenaglia che, se avesse avuto successo, avrebbe circondato il nemico.

Apertura

L'esercito di Hooker attraversò il Rappahannock il 30 aprile 1863. Questo mise il suo esercito sul fianco di Lee. L'esercito federale di Hooker contava 97.382 uomini. Questo era il doppio dell'esercito di Lee di 57.352 uomini. Ma piuttosto che ritirarsi, Lee divise le sue forze. Decise di attaccare Hooker mentre il suo esercito era ancora nel folto della foresta. Lee mandò Jackson con 30.000 soldati confederati ad attaccare il fianco destro dell'Unione. Assegnò il maggior generale Jubal A. Early con 10.000 soldati per difendere Fredericksburg. Nel pomeriggio del 30 aprile, 50.000 truppe dell'Unione con 108 pezzi di artiglieria si trovarono ad un importante incrocio stradale. All'incrocio c'era una taverna chiamata Chancellorsville. Piuttosto che proseguire e allontanarsi dalla zona selvaggia, Hooker decise di fermarsi e aspettare l'arrivo di altre truppe dell'Unione. Non c'era stata alcuna opposizione confederata in questo punto. Anche così, gli ufficiali di Hooker volevano continuare.

Il 1° maggio, Stonewall Jackson trovò due divisioni di confederati a Zoan Church, a fortificare un crinale. Ordinò loro di abbandonare le pale e prendere i fucili e muoversi verso i soldati dell'Unione per attaccare. L'esercito dell'Unione aveva appena deciso di avanzare di nuovo e non si aspettava alcuna resistenza confederata. Hooker ordinò ai suoi soldati di tornare indietro e li fece formare posizioni difensive nel deserto. La mattina del 2 maggio Jackson mosse il suo corpo contro il fianco sinistro dell'Unione. Ci furono combattimenti a fasi alterne per tutto il giorno. Alle 17:20 Jackson attaccò l'XI corpo dell'Unione. I federali contrattaccarono fino a quando l'oscurità pose fine ai combattimenti. Quella notte, Jackson stava facendo una ricognizione notturna con uno dei suoi ufficiali di staff quando fu erroneamente colpito dai suoi stessi soldati. Morì 8 giorni dopo per una polmonite dopo aver perso il braccio sinistro. Il generale J.E.B. Stuart prese il comando temporaneo del corpo di Jackson.

Combattimento più pesante

Il 3 maggio i Confederati ripresero i loro attacchi costringendo l'esercito di Hooker a difendere i guadi del fiume. Questo fu il giorno più pesante dei combattimenti. Entrambe le ali dei Confederati attaccarono mentre la loro artiglieria si concentrò sulla linea dell'Unione a Hazel Grove. L'esercito più grande dell'Unione teneva quasi tutti i punti più strategici del campo di battaglia. Di questi la chiave della battaglia era Hazel Grove, un altopiano aperto che dominava tutte le posizioni dell'Unione. Stuart se ne rese conto e la mattina presto i confederati attaccarono sulle pendici di Hazel Grove e catturarono circa 100 uomini e quattro pezzi di artiglieria. Per ragioni sconosciute Hooker aveva ordinato il ritorno dell'artiglieria da Hazel Grove. Al momento dell'attacco, la maggior parte dell'artiglieria era già stata rimossa. Questo fu un errore costoso poiché l'artiglieria confederata poteva ora sparare sulle posizioni dell'Unione con grande facilità. Questo alla fine costrinse la linea dell'Unione ad una posizione difensiva con le spalle al fiume. Nel frattempo, le altre forze dell'Unione stavano avanzando su Lee da est. Lee divise nuovamente il suo esercito e incontrò e sconfisse i Federali vicino a Salem Church (Fredericksburg). Questo fu di gran lunga il giorno più sanguinoso dei combattimenti. I combattimenti a Salem Church causarono più vittime dell'intera Prima battaglia di Bull Run.

Il 6 maggio Hooker riattraversò il Rappahannock. Perse un totale di 17.278 vittime, mentre Lee ne perse 12.826. Fu una vittoria straordinaria per Lee. Ma Lee non poteva sostituire Jackson. Hooker fu il secondo generale dell'Armata del Potomac ad essere sostituito dopo una singola battaglia. Hooker sostenne che l'incursione della cavalleria non riuscì a tagliare le linee di rifornimento di Lee. Si lamentò del fatto che l'XI Corpo, composto per lo più da tedeschi-americani e altri immigrati recenti, era scappato invece di rimanere a combattere. L'XI corpo di Oliver O. Howard fu etichettato come gli "olandesi volanti" per questo incidente. Ma si riscattarono nella battaglia di Missionary Ridge. Howard sarebbe stato poi promosso al posto di Hooker. Ma nonostante la colpa fosse da un'altra parte Hooker fu sostituito dal generale George G. Meade. In poche settimane Lee si sarebbe spostato a nord per impegnare nuovamente le forze dell'Unione nella battaglia di Gettysburg.