Il sistema olfattivo è il sistema sensoriale utilizzato per l'olfatto o l'olfatto.
La maggior parte dei mammiferi e dei rettili hanno due parti al loro sistema olfattivo.
- Esiste un sistema olfattivo principale, che rileva le sostanze volatili trasportate dall'aria.
- C'è un sistema secondario, o accessorio. Il sistema olfattivo accessorio rileva gli stimoli a base di fluidi. L'evidenza comportamentale indica che il più delle volte gli stimoli rilevati dal sistema olfattivo accessorio sono feromoni.
Il sistema olfattivo è spesso parlato come simile al sistema gustativo (sistema del gusto). Entrambi sono sensi chemiosensoriali. Essi cambiano i segnali chimici in impulsi nervosi, che si traducono in percezioni nel cervello.
La parte del cervello che si occupa dell'olfatto è il rinencefalo, una piccola parte del cervello umano, ma molto più importante in altri vertebrati. La corteccia piriforme è probabilmente l'area più strettamente associata all'identificazione dell'odore. L'amigdala mediale è coinvolta in funzioni sociali come l'accoppiamento e il riconoscimento di animali della stessa specie. La corteccia entorinale accoppia gli odori con i ricordi. Le esatte funzioni di queste aree superiori sono ancora in fase di ricerca.
Linda B. Buck e Richard Axel hanno vinto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 2004 per il loro lavoro sul sistema olfattivo. Analizzando il DNA di ratto, hanno stimato che nel genoma del mammifero c'erano circa un migliaio di geni diversi per i recettori olfattivi.
