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Rettili: definizione e caratteristiche principali

Scopri i rettili: definizione e caratteristiche principali—pelle squamosa, sangue freddo, uova, evoluzione e i gruppi più noti: serpenti, lucertole, tartarughe e coccodrilli.

Autore: Leandro Alegsa Data di creazione: 17 gennaio 2021 Ultimo aggiornamento: 5 marzo 2026

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Rettile è il nome comune di uno dei principali gruppi di vertebrati terrestri. In biologia sistematica il termine viene usato con cautela, perché i rettili definiti in senso tradizionale sono parafiletici: i tassonomi moderni preferiscono termini più precisi (ad esempio Sauropsida) che includono anche gli uccelli come discendenti dei dinosauri.

Caratteristiche principali

Il nome "rettile" deriva dal latino e significa "colui che si insinua". Pur con grande variabilità tra i gruppi, i rettili odierni condividono alcune caratteristiche comuni:

Termoregolazione: sono in genere ectotermi ("a sangue freddo") e regolano la temperatura corporea con comportamenti (ad esempio il basking al sole).
Pelle: hanno la pelle ricoperta di scaglie o placche cornee di cheratina; molte specie perdono la pelle a strati (ecdysis).
Riproduzione: molte specie depongono uova cleidoiche a guscio (amnioti); tuttavia esistono anche specie vivipare o ovovivipare, dove le uova si schiudono internamente.
Escrezione: espellono prevalentemente acido urico (meno solubile in acqua rispetto all'urea), un adattamento che riduce la perdita di liquidi.
Apparato genito-urinario: possiedono una cloaca, cioè un'apertura comune per l'ano, il tratto urinario e i dotti riproduttivi.
Apparato circolatorio: la maggior parte ha un cuore a tre camere (due atri e un ventricolo parzialmente suddiviso), mentre i coccodrilli presentano una separazione più completa simile a quella dei mammiferi e degli uccelli.
Denti e cranio: molte specie hanno denti fuse alla mandibola in modo caratteristico (pleurodonti o acrodonti); l'architettura cranica (ad esempio i diapsidi) è importante per la classificazione evolutiva.

Classificazione ed evoluzione

Molti grandi gruppi di rettili preistorici sono oggi estinti, come i grandi arcosauri e i mossauri. I dinosauri in senso tradizionale sono estinti, ma i loro discendenti pennuti sono gli uccelli, che portano avanti molte caratteristiche dei dinosauri. Tra i rettili antichi che sono giunti fino a oggi si trovano le tartarughe, i coccodrilli e la Tuatara (Sphenodon), l'unico rappresentante sopravvissuto del suo clade.

Diversità e gruppi principali

La grande maggioranza dei rettili attuali appartiene agli squamata, cioè a serpenti e lucertole, ma il gruppo comprende anche:

Tartarughe (Testudines): corazzate da un carapace e adatte a habitat terrestri, d'acqua dolce o marini.
Coccodrilli (Crocodylia): grandi predatori semi-acquatici con anatomia del cuore più complessa.
Tuatara: un piccolo gruppo relitto della Nuova Zelanda con caratteristiche primitive.
Squamata: il gruppo più ricco di specie, con grande varietà di forme, dimensioni e modi di vita.

Nel complesso i rettili comprendono oltre 10.000 specie descritte (stime recenti parlano di circa 11.000 specie), distribuite in moltissimi ecosistemi del pianeta.

Adattamenti ecologici e comportamento

I rettili occupano habitat molto diversi: deserti, foreste, zone umide, mare aperto. Alcuni adattamenti notevoli:

Mobilità: arti ben sviluppati nelle lucertole e tartarughe, assenza o riduzione degli arti nei serpenti e in alcune lucertole.
Sensi: molti rettili possiedono un ottimo senso dell'olfatto (organo vomeronasale o di Jacobson), alcuni serpenti hanno fossette termosensitive per rilevare il calore delle prede; la vista è molto sviluppata in molte specie.
Alimentazione: varia da erbivoria a carnivoria specialistica; numerose strategie di caccia e difesa (veleno, morsi potenti, corazze protettive).

Conservazione

Molte specie di rettili sono minacciate da perdita di habitat, cambiamento climatico, inquinamento, commercio illegale di animali esotici e introduzione di specie aliene. La conservazione richiede monitoraggi, aree protette, regolamentazione del commercio e programmi di riproduzione in cattività per le specie più a rischio.

Lo studio dei rettili viventi si chiama erpetologia. I rettili hanno un ruolo chiave negli ecosistemi (controllo delle popolazioni di prede, ciclizzazione dei nutrienti) e un'importanza culturale e scientifica significativa, sia per comprendere l'evoluzione degli amnioti sia per la conservazione della biodiversità.

Diagramma di Rettilia tradizionale: non è un clade. Per essere un clade dovrebbe includere uccelli (Aves) e rilasciare Amniota. Per questo motivo il termine "Sauropsida" è spesso preferito al termine "Rettile" (nella moderna tassonomia).

Uccelli in relazione ai rettili

Alcuni rettili sono più strettamente imparentati con gli uccelli che con altri rettili. I coccodrilli sono più strettamente imparentati con gli uccelli che con le lucertole. I dinosauri teropodi sono ancora più strettamente imparentati, perché gli uccelli si sono evoluti da loro.

Gli scrittori cladistici preferiscono un raggruppamento più unificato (monofiletico). Questo mette gli uccelli (oltre 10.000 specie) con quelli che la gente normalmente chiama rettili. (vedi Sauropsida)

Tassonomia

La rettilia è un grado evolutivo piuttosto che un clade. La ragione principale è che il termine "rettile" non comprende gli uccelli, i discendenti dei dinosauri teropodi. Un'altra ragione è che la parola "rettile" è fuorviante perché molti tipi estinti erano molto diversi dai rettili viventi.

Così, invece di Rettilia come classe tassonomica, oggi molti esperti usano la classe Sauropsida (che comprende tutti i rettili e gli uccelli, vivi ed estinti). La classe Synapsida comprende i mammiferi e tutti i loro antenati. Rettile è ancora il solito termine informale per descrivere serpenti e lucertole viventi. I mammiferi sono un vero e proprio clade, e quindi Mammalia è ancora il termine tassonomico.

Poiché i rettili non sono monofiletici, la loro riclassificazione è uno degli obiettivi principali dei ricercatori. Alcuni tassonomisti, come Benton, fanno di Sauropsida e Synapsida dei taxa di classe. I due gruppi si dividono nel Carbonifero, dal gruppo di steli Amnioti (i primi tetrapodi, che depongono uova cleidoiche).

Rettili viventi

Una membrana forma una palpebra interna nei rettili e negli uccelli. Biancastra o traslucida, può essere disegnata attraverso l'occhio per proteggerla dalla polvere e mantenerla umida. Si chiama membrana nittitante.

[{
[82221-64123]}]

Rettili (solo gruppi viventi)

Ordine Coccodrilli (coccodrilli, gaviali, caimani e alligatori): 23 specie
Ordine Sphenodontia (Tuatara dalla Nuova Zelanda): 2 specie
Ordine Squamata (lucertole, serpenti e anfisbaenidi ("worm-lizards"): circa 7.000 specie.
Ordina le tartarughe (tartarughe, tartarughe e tartarughe): circa 300 specie

Coccodrillo

Tuatara

Tartaruga

Camaleonti, una lucertola

Serpente

Drago di Komodo, che dorme. La più grande lucertola vivente

Domande e risposte

D: Che cos'è un rettile?

R: Il rettile è uno dei principali gruppi di vertebrati terrestri che hanno la pelle squamosa, depongono uova cleidoidi, espellono acido urico e hanno una cloaca.

D: Gli uccelli sono considerati rettili?

R: Gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri, ma non sono considerati rettili.

D: Perché si chiamano rettili?

R: Il nome "rettile" deriva dal latino e significa "uno che striscia".

D: Che cos'è la cloaca?

R: La cloaca è un'apertura comune per l'ano, il tratto urinario e i dotti riproduttivi, che si trova nei rettili e negli uccelli.

D: I rettili hanno la stessa disposizione del cuore dei mammiferi?

R: No, i rettili hanno una disposizione del cuore e dei vasi sanguigni principali diversa da quella dei mammiferi.

D: Quali esempi di rettili estinti sono riportati nel testo?

R: Alcuni esempi di rettili estinti riportati nel testo sono i mosasauri e i dinosauri, i cui discendenti piumati sono gli uccelli.

D: Come si chiama lo studio dei rettili viventi?

R: Lo studio dei rettili viventi si chiama erpetologia.