La materia organica (o materiale organico) è materia che proviene da un organismo vivente recente. È capace di decadere, o è il prodotto del decadimento; o è composta da composti organici. Non c'è una sola definizione di materia organica. Varia a seconda del contesto, dell'argomento per cui viene usata.
Il suolo è composto da minerali e materia organica, oltre che da organismi viventi. La materia organica nel suolo proviene da piante e animali. In una foresta, per esempio, la lettiera delle foglie e il materiale legnoso cadono sul suolo della foresta. Questo è un tipo di materiale organico. Quando si decompone al punto da non essere più riconoscibile, si chiama materia organica del suolo. Quando la materia organica si è scomposta in una sostanza umica stabile che resiste ad un'ulteriore decomposizione, si chiama humus.