Policheti

I policheti sono vermi segmentati, generalmente meno di 10 centimetri (3.9 in) di lunghezza, anche se agli estremi vanno da 1 millimetro (0.039 in) a 3 metri (9.8 ft). Sono spesso di colori vivaci, e possono essere iridescenti o addirittura luminescenti.

Ogni segmento porta un paio di parapodi a forma di pagaia, che sono usati per il movimento. In molte specie, i parapodi, ben forniti di vasi sanguigni, fungono da superfici respiratorie primarie del verme. Fasci di setole sporgono dai parapodi.

Alcuni vermi a setole hanno setole velenose. Le setole si romperanno nella pelle di un predatore che cerca di prendere l'animale e lo pungeranno dolorosamente.

La testa, o prostomio, è relativamente ben sviluppata, rispetto ad altri anellidi. Si trova in avanti sopra la bocca, che si trova sul lato inferiore dell'animale. La testa include normalmente da due a quattro paia di occhi, anche se ci sono alcune specie cieche. Questi occhi sono strutture abbastanza semplici, capaci di distinguere tra luce e buio. Alcune specie hanno grandi occhi con lenti che possono essere capaci di una visione reale.

La testa comprende anche un paio di antenne, palpi simili a tentacoli e un paio di fosse rivestite di ciglia, note come "organi nucali". Questi ultimi sembrano essere chemorecettori che aiutano il verme a cercare il cibo.

I policheti variano nella forma e nello stile di vita. La maggior parte scava o costruisce tubi nel sedimento, alcuni nuotano tra il plancton, e alcuni vivono come commensali. Alcuni sono parassiti.

Le forme mobili tendono ad avere organi di senso e mandibole ben sviluppate, mentre le forme stazionarie ne sono prive, ma possono avere branchie o tentacoli specializzati usati per la respirazione e il deposito o l'alimentazione con filtri, ad esempio i vermi.

Alcuni gruppi si sono evoluti per vivere in ambienti terrestri, ma sono limitati alle zone umide. Alcuni hanno anche evoluto dei tubi che si aprono verso l'interno della pelle e che funzionano come semplici polmoni, assorbendo l'ossigeno dall'aria e permettendo il rilascio dei gas di scarico.

Policheti degni di nota

• Un policheta degno di nota, il verme di Pompei (Alvinella pompejana) è endemico delle bocche idrotermali dell'Oceano Pacifico. I vermi di Pompei sono tra gli animali metazoi più tolleranti al calore conosciuti.
• Un genere scoperto di recente, Osedax, include una specie soprannominata il "fiore del moccio mangia-ossa".
• Un altro policheta notevole è l'Hesiocaeca methanicola, che vive sui depositi di clatrati di metano.
• Lamellibrachia luymesi è un verme tubolare delle sorgenti fredde che raggiunge lunghezze di oltre 3 metri, e può essere l'animale più longevo con oltre 250 anni.
• Un verme policheta predatore a più zampe, ancora non classificato, è stato identificato solo grazie all'osservazione del veicolo subacqueo Nereus sul fondo del Challenger Deep, la massima profondità degli oceani, vicino ai 10.902 m (35.768 piedi) di profondità. Visivamente era lungo circa un pollice, ma la sonda non è riuscita a catturarlo, quindi non ha potuto essere studiato in dettaglio.
• Eunice aphroditois è un predatore del fondo del mare che cattura e mangia pesci più grandi di lui.

La maggior parte dei vermi di setola sono spazzini, ma alcuni sono buoni predatori, mangiando pesci e coralli. Ad altri piace mangiare le alghe. Di solito si trovano nascosti nelle scogliere e nei luoghi rocciosi. Strisciano lungo il fondo del mare o sul fondo di una piscina di marea, cercando qualcosa da mangiare.