Il Cambriano è il primo periodo geologico dell'era paleozoica. È passato da 541 milioni di anni fa a 485,4 milioni di anni fa. Prima venne l'Ediacaro e dopo l'Ordoviciano.
I biologi hanno imparato molto sulle parti molli degli animali cambriani. Questo perché sono stati trovati luoghi dove sono conservate le parti molli degli organismi e i loro gusci più resistenti. Questo significa che la nostra comprensione del biota cambriano è migliore di quella di alcuni periodi successivi.
La vita sulla Terra è cambiata molto durante il periodo cambriano. Prima del Cambriano, la vita era per lo più piccola e semplice. Gli organismi complessi (metazoi) si sono evoluti durante l'era proterozoica. Ma durante il periodo cambriano, alcuni organismi usavano minerali carbonatici per le conchiglie, quindi avevano parti dure che potevano diventare fossili. C'erano molti tipi di vita diversi durante il periodo cambriano. Questo aumento della diversità delle forme di vita era relativamente rapido, e viene chiamato l'esplosione cambriana. Questa radiazione adattiva ha prodotto i primi membri dei principali gruppi di animali, chiamati phyla.
Quasi tutta questa nuova vita era negli oceani. C'era poca vita sulla terraferma, tranne uno strato di microbi. C'erano mari poco profondi vicino a diversi continenti, perché un supercontinente chiamato Pannotia si era spezzato in pezzi più piccoli. I mari erano caldi e non c'era ghiaccio al Polo Nord e al Polo Sud. Molti animali con conchiglie dure apparvero per la prima volta durante l'inizio del Cambriano.
