Il fico d'india è Opuntia: un genere della famiglia dei cactus, le Cactaceae. Ci sono circa 190 specie diverse di Opuntia.
Il genere prende il nome dall'antica città greca di Opus. Lì, secondo Teofrasto, cresceva una pianta commestibile che poteva essere propagata radicando le sue foglie.
I fichi d'India (per lo più Opuntia stricta) sono stati originariamente importati in Australia nel XVIII secolo per i giardini. In seguito sono stati utilizzati come recinzione agricola naturale. Divennero rapidamente un'erbaccia invasiva molto diffusa. Hanno cambiato 101.000 mq (260.000 km2) di terreno agricolo in una giungla verde impenetrabile di fichi d'india, in luoghi alti 6,1 m.
Nel 1919, il governo federale australiano ha istituito il Commonwealth Prickly Pear Board per coordinare gli sforzi con i governi statali per sradicare l'erbaccia. I primi tentativi di rimozione meccanica e di sostanze chimiche velenose fallirono, quindi in ultima istanza fu tentato il controllo biologico. C'è una falena, Cactoblastis cactorum, proveniente dal Sud America, le cui larve mangiano fichi d'india. È stato introdotto nel 1925 e ha rapidamente ridotto la popolazione di cactus. Una sala commemorativa a Chinchilla (Queensland) commemora la falena. Questo è uno dei primi esempi conosciuti di controllo biologico dei parassiti.