Un cactus è una specie di pianta adatta a climi caldi e secchi. Le piante che vivono questo tipo di stile di vita sono chiamate xerofite. La maggior parte sono piante grasse, che immagazzinano acqua.
I cactus sono membri della famiglia delle Cactacee, nell'ordine Caryophyllales. Ci sono circa 127 generi, con oltre 1750 specie conosciute. Quasi tutte sono originarie delle Americhe, dalla Patagonia a sud fino a parti del Canada occidentale a nord. La specie Rhipsalis baccifera cresce anche in Africa e Sri Lanka.
Teofrasto è stato il primo ad usare la parola cactus: Viene dal greco antico κάκτος, kaktos. Teofrasto lo usava per una pianta spinosa la cui identità non è nota con certezza. I cactus fanno parte di un'importante catena alimentare nei climi secchi e caldi. Ora i cactus si sono diffusi in molte altre parti del mondo e a molte persone piace coltivarli in vaso o in giardino.
Molti cactus vivono in luoghi aridi, come i deserti. La maggior parte dei cactus ha spine appuntite (adesivi) e pelle spessa. Ci sono molte forme e dimensioni di cactus. Alcuni sono corti e rotondi, altri sono alti e sottili. Molti fiori di cactus sono grandi e belli. Alcuni sbocciano di notte e sono impollinati da tarme e pipistrelli. Alcuni frutti di cactus sono colorati e buoni da mangiare: molti animali mangiano i frutti di cactus.
