La sezione 1 della Costituzione australiana istituisce una legislatura democratica, il Parlamento bicamerale dell'Australia. Questo è la Regina e due camere, il Senato e la Camera dei Rappresentanti. La sezione 51 della Costituzione stabilisce i poteri legislativi del governo del Commonwealth e dà alcuni poteri e responsabilità (noti come "capi di potere") al governo federale. Tutte le restanti responsabilità sono mantenute dai sei Stati. Ogni Stato ha la propria costituzione, così che l'Australia ha sette parlamenti sovrani, nessuno dei quali può assumere i poteri di un altro. L'Alta Corte d'Australia decide su qualsiasi argomento tra il Commonwealth e gli Stati, o tra gli Stati, riguardo ai loro poteri.
Il Parlamento del Commonwealth può proporre modifiche alla Costituzione. Per diventare legge, le proposte devono essere sottoposte ad un referendum di tutti gli australiani in età di voto. I cambiamenti devono ottenere una "doppia maggioranza": una maggioranza di tutti i voti e una maggioranza di voti nella maggioranza degli Stati.
La Costituzione del Commonwealth dice anche che gli Stati possono accettare di dare qualsiasi loro potere al Commonwealth. Questo può essere fatto con un emendamento alla Costituzione attraverso un referendum. Più comunemente, se tutti gli stati sono d'accordo, allora tutti i parlamenti statali e del Commonwealth approvano leggi per permettere il trasferimento. Queste leggi di "trasferimento" possono avere una "sunset clause". Questa è una parte della legge che significa che la legge è in vigore solo per un certo tempo. Dopo questo, la divisione originale dei poteri viene rimessa a posto.
L'Australia ha diversi territori, tre dei quali sono autogestiti: l'Australian Capital Territory (ACT), il Northern Territory (NT) e Norfolk Island. Le legislature di questi territori hanno poteri dati loro dal Commonwealth. Il Parlamento del Commonwealth mantiene il potere di rovesciare la legislazione territoriale e di dare o togliere poteri. Mentre i cittadini australiani che vivono nell'Australian Capital Territory e nel Northern Territory sono rappresentati nel Parlamento del Commonwealth, gli abitanti di Norfolk Island non lo sono.
Gli altri territori dell'Australia (Jervis Bay, Christmas Island e le isole Cocos (Keeling)) non sono autogestiti. Invece, questi territori sono governati da leggi federali, con l'Isola di Natale e le Isole Cocos che hanno anche governi locali. Le isole del Mardei Coralli, in gran parte disabitate, sono state istituite come territorio del Commonwealth nel 1969. Le isole Ashmore e Cartier sono un territorio dal 1933 gestito sotto le leggi del Territorio del Nord.
La natura federale del Commonwealth e la struttura del Parlamento dell'Australia furono oggetto di lunghi negoziati tra le colonie. La Camera dei Rappresentanti è eletta su una base che mostra le diverse dimensioni delle popolazioni degli Stati. Così il Nuovo Galles del Sud ha 50 membri mentre la Tasmania ne ha solo cinque. Ma il Senato è eletto su una base di uguaglianza tra gli Stati: tutti gli Stati hanno 12 senatori, indipendentemente dalla popolazione. Questo perché i senatori degli Stati più piccoli potessero formare una maggioranza e cambiare o addirittura respingere le leggi della Camera dei Rappresentanti. L'ACT e il NT eleggono due senatori ciascuno.
Il terzo livello di governo dopo il Commonwealth e lo Stato/Territorio è il governo locale. Questi sono organizzati come contee, paesi o città. I governi locali sono composti da rappresentanti eletti (conosciuti come consiglieri o assessori a seconda dello Stato), di solito in servizio a tempo parziale.
Il governo è intrapreso da tre braccia di governo interconnesse:
- Legislatura: Il Parlamento del Commonwealth
- Esecutivo: Il Sovrano, il cui potere esecutivo è usato dal Governatore Generale, dal Primo Ministro, dai Ministri e dai loro Dipartimenti
- Magistratura: La High Court of Australia e altre corti federali.
La Separazione dei poteri è il principio per cui i tre rami del governo svolgono le loro attività separati l'uno dall'altro:
- La legislatura propone leggi sotto forma di disegni di legge. Stabilisce il quadro giuridico per il lavoro degli altri due rami. Il Sovrano fa formalmente parte del Parlamento, ma non ha un ruolo attivo in queste questioni.
- l'esecutivo approva le leggi con il Royal Assent, amministra le leggi e svolge i compiti assegnatigli dalla legislazione
- La magistratura si occupa di casi derivanti dall'amministrazione della legge, utilizzando sia la legge statutaria che la common law. I tribunali australiani non possono dare pareri consultivi sulla costituzionalità delle leggi
- gli altri bracci non possono influenzare il potere giudiziario.
Prima dell'Australia Act 1986, e della legislazione corrispondente nel parlamento del Regno Unito, alcuni casi australiani potevano essere inviati al Judicial Committee of the Privy Council per l'appello finale. Ora la legge australiana è decisa solo in Australia, e la High Court of Australia è la più alta corte d'appello. Anche la possibilità che il Parlamento britannico facesse leggi per rovesciare la Costituzione australiana è stata rimossa.
Legislatura
La legislatura fa le leggi e supervisiona le attività degli altri due rami al fine di cambiare le leggi se necessario. Il Parlamento australiano è bicamerale, composto dalla Regina, da un Senato di 76 membri e da una Camera dei Rappresentanti di 150 membri. Dodici senatori di ogni stato sono eletti per mandati di sei anni, utilizzando la rappresentanza proporzionale e il voto unico trasferibile (noto in Australia come "voto preferenziale", con metà eletti ogni tre anni.
Ci sono anche due senatori eletti dagli elettori del Territorio del Nord (e compresi i Territori dell'Oceano Indiano, l'Isola di Natale e le Isole Cocos (Keeling)). Altri due senatori sono eletti dagli elettori dell'Australian Capital Territory (incluso il Jervis Bay Territory). Anche i senatori dei territori sono eletti con voto preferenziale, tuttavia il loro mandato non è fisso: inizia il giorno di un'elezione generale per la Camera dei Rappresentanti e termina il giorno prima del successivo giorno delle elezioni.
I membri della Camera dei Rappresentanti sono eletti con voto preferenziale da collegi uninominali distribuiti tra gli stati e i territori approssimativamente in proporzione alla popolazione. Nella legislazione ordinaria, le due camere hanno gli stessi poteri, ma tutte le leggi per spendere denaro o imporre tasse devono provenire dalla Camera dei Rappresentanti. Nel sistema Westminster, il leader del partito politico o del gruppo di partiti che ha il sostegno della maggioranza dei membri della Camera dei Rappresentanti viene incaricato di formare un governo e viene nominato Primo Ministro.
Il Primo Ministro e il Gabinetto sono responsabili di fronte al Parlamento, di cui devono essere membri. Le elezioni generali si tengono almeno una volta ogni tre anni. Il primo ministro può consigliare al governatore generale di indire un'elezione per la Camera dei Rappresentanti in qualsiasi momento, ma le elezioni del Senato possono essere tenute solo entro certi periodi stabiliti dalla Costituzione. Le più recenti elezioni generali si sono tenute il 21 agosto 2010.
Il Parlamento del Commonwealth e tutte le legislature statali e territoriali usano il sistema Westminster. Hanno un leader riconosciuto dell'opposizione, di solito il leader del più grande partito al di fuori del governo. C'è anche uno Shadow Cabinet di membri dell'opposizione che "ombreggiano" ogni membro del ministero, facendo domande su questioni riguardanti le responsabilità del ministro. Il governo, avendo la maggioranza dei membri nella camera bassa della legislatura, può solitamente far passare la sua legislazione e controllare il funzionamento della casa. L'opposizione può rallentare il processo e ostacolare gli affari del governo se vuole. Gli affari quotidiani della casa sono di solito risolti tra un ministro anziano, che detiene il titolo di Leader della Camera, e un frontbencher dell'opposizione noto come Manager of Opposition Business.
Esecutivo
Capo di Stato
La Costituzione australiana è stata scritta nel 1901, quando i Dominions dell'Impero britannico non erano paesi indipendenti, e non usa le parole "capo di stato". In pratica, il ruolo di capo di stato dell'Australia è diviso tra due persone, la regina d'Australia e il governatore generale d'Australia. Il governatore generale è nominato dalla regina su consiglio del primo ministro dell'Australia. Anche se per molti aspetti il governatore generale è il rappresentante della regina, ed esercita vari poteri costituzionali in suo nome, sono anche indipendentemente investiti di molti importanti poteri costituzionali dalla Costituzione.
La sovrana dell'Australia è attualmente la regina Elisabetta II. È anche la sovrana di altri quindici regni del Commonwealth, compreso il Regno Unito. Come gli altri Dominions, l'Australia ha ottenuto l'indipendenza legislativa dal Parlamento del Regno Unito attraverso lo Statuto di Westminster 1931. Questo entrò in vigore in Australia nel 1942, ma risale al 3 settembre 1939. Con il Royal Style and Titles Act del 1953, il Parlamento australiano diede alla regina il titolo di Queen of Australia. Nel 1973 il suo titolo australiano non includeva più il suo status di Regina del Regno Unito e Difensore della Fede.
La sezione 61 della Costituzione dice che "Il potere esecutivo del Commonwealth è conferito alla Regina ed è esercitabile dal Governatore Generale ‑come rappresentante della Regina, e si estende all'esecuzione e al mantenimento di questa Costituzione e delle leggi del Commonwealth". La sezione 2 della Costituzione australiana dice che un governatore generale rappresenta la regina in Australia. In pratica, il governatore generale svolge tutti i compiti normalmente svolti da un capo di stato, senza chiedere alla regina.
La questione se la regina sia o meno il capo di stato dell'Australia divenne una questione politica durante il referendum sulla repubblica australiana del 1999, quando gli oppositori del movimento per fare dell'Australia una repubblica sostennero che l'Australia aveva già un australiano come capo di stato nella persona del governatore generale, che dal 1965 è stato invariabilmente un cittadino australiano. L'ex governatore generale, il maggior generale Michael Jeffery, disse nel 2004: "Sua Maestà è il capo di stato dell'Australia, ma io sono il suo rappresentante e a tutti gli effetti svolgo il ruolo completo". Tuttavia, nel 2005, ha rifiutato di nominare la regina come capo di stato, dicendo invece, in risposta a una domanda diretta: "La regina è il monarca e io la rappresento, e svolgo tutte le funzioni di capo di stato". Il governatore generale rappresenta l'Australia a livello internazionale, facendo e ricevendo visite di stato.
Nel 2009 il primo ministro Kevin Rudd ha chiamato il governatore generale capo di stato australiano. Ha detto che una visita all'estero di Quentin Bryce "...in Africa di questa portata da parte del capo di stato australiano esprimerà la serietà dell'impegno dell'Australia".
Nel sistema di Westminster i poteri del governatore generale sono quasi sempre usati su consiglio del primo ministro o di altri ministri. Il governatore generale conserva poteri di riserva simili a quelli posseduti dalla regina nel Regno Unito. Questi sono raramente esercitati, ma durante la crisi costituzionale australiana del 1975 il governatore generale Sir John Kerr li usò indipendentemente dalla regina e dal primo ministro.
Più volte la gente in Australia ha voluto rimuovere la monarchia. In un referendum del 1999, il popolo australiano ha votato su una proposta per cambiare la Costituzione. La proposta avrebbe rimosso la regina dalla Costituzione e sostituito il governatore generale con un presidente nominato dal primo ministro, ma con l'approvazione di una maggioranza di due terzi di entrambe le camere del Parlamento. La proposta è stata sconfitta. L'Australian Republican Movement continua a chiedere la fine della monarchia in Australia, a cui si oppongono gli Australiani per la monarchia costituzionale.
Consiglio esecutivo
Il Consiglio esecutivo federale è composto dal governatore generale, dal primo ministro e dai ministri. È un organo formale che esiste per dare effetto giuridico alle decisioni prese dal Gabinetto e per svolgere varie altre funzioni. I membri del Consiglio Esecutivo hanno il diritto di essere chiamati "Onorevoli", un titolo che mantengono a vita. Il governatore generale di solito presiede le riunioni del Consiglio, ma un ministro con il titolo di vicepresidente del Consiglio esecutivo funge da collegamento tra il governo e il Consiglio.
Cabinet
La Costituzione dell'Australia non menziona il Gabinetto, e le sue decisioni non hanno valore legale. Tutti i membri del ministero devono essere giurati come membri del Consiglio Esecutivo Federale. Questo consiglio è presieduto dal governatore generale e si riunisce unicamente per approvare e dare forza legale alle decisioni già prese dal Gabinetto. Ecco perché c'è sempre un membro del ministero che porta il titolo di vicepresidente del Consiglio esecutivo.
Fino al 1956 tutti i membri del ministero erano membri del gabinetto. Con l'aggiunta di altri ministri negli anni '40 e '50 questo rese il gabinetto troppo grande. Nel 1956 Robert Menzies creò un ministero a due livelli, con solo i ministri anziani nel gabinetto. Questi sono conosciuti come "front bench" perché siedono sui posti del front bench in Parlamento. Questa pratica è stata continuata da tutti i governi tranne il governo Whitlam.
Quando i partiti non-Labor sono stati al potere, il primo ministro ha fatto tutte le nomine di gabinetto e ministeriali. Quando il Partito Liberale e i suoi predecessori (il Partito Nazionalista e il Partito Unito dell'Australia) sono stati in coalizione con il Partito Nazionale o il suo predecessore, il Country Party, il leader del partito della coalizione junior ha avuto il diritto di decidere i membri del ministero della coalizione del suo partito e di lavorare con il primo ministro per dare loro le responsabilità.
Quando i laburisti erano in carica per la prima volta sotto Chris Watson, Watson usava il diritto di scegliere i membri del suo gabinetto. Nel 1907, tuttavia, il partito decise che i futuri Gabinetti laburisti sarebbero stati eletti dai membri del Partito Laburista Parlamentare, il Caucus. Il primo ministro avrebbe assegnato le loro responsabilità. I primi ministri laburisti avevano molta influenza su chi veniva eletto nei ministeri laburisti, anche se i leader di piccoli gruppi all'interno del partito avevano anche molto potere. Prima delle elezioni generali del 2007, Kevin Rudd, ha detto che lui e solo lui avrebbe scelto il ministero se fosse diventato primo ministro. Il suo partito ha vinto le elezioni e lui ha scelto il ministero, come aveva detto.
Il gabinetto si incontra non solo a Canberra ma anche in altre capitali di stato australiane, più spesso Sydney e Melbourne. Kevin Rudd ha detto che voleva che il gabinetto si riunisse in altri luoghi, come le grandi città regionali. Gli uffici del Parlamento del Commonwealth a Sydney si trovano in Phillip Street.
Governi custodi
Ci sono momenti in cui il governo agisce in qualità di "custode", principalmente nel periodo precedente e immediatamente successivo a un'elezione generale.
Giudiziario
La magistratura interpreta le leggi, usando come base le leggi come emanate e ciò che è stato detto nella legislatura mentre le leggi venivano approvate.
- Alta Corte d'Australia
- Corte federale d'Australia
- Corte di famiglia dell'Australia
- Corte federale dei magistrati
