La piegatura delle proteine è il processo attraverso il quale una proteina ottiene la sua forma funzionale o "conformazione". È principalmente un processo di auto-organizzazione. Partendo da una bobina casuale, i polipeptidi si ripiegano nella loro caratteristica forma di lavoro. La struttura è tenuta insieme da legami di idrogeno.
Le tappe sono:
- Ogni proteina esiste come polipeptide aperto o bobina casuale quando viene tradotta da una sequenza di mRNA ad una catena lineare di amminoacidi. Questo polipeptide manca di qualsiasi struttura tridimensionale sviluppata (lato sinistro della figura in alto).
- Gli amminoacidi interagiscono tra loro per produrre una struttura tridimensionale ben definita, la proteina piegata (lato destro della figura). Questo è conosciuto come lo stato nativo. La struttura tridimensionale risultante è determinata dalla sequenza di aminoacidi (dogma di Anfinsen).
Senza la sua corretta struttura tridimensionale una proteina non funziona. Tuttavia, alcune parti delle proteine potrebbero non piegarsi: questo è normale.
Se le proteine non si ripiegano nella loro forma originaria, sono inattive e di solito sono tossiche. Si ritiene che diverse malattie derivino da proteine piegate male. Molte allergie sono causate dal ripiegamento delle proteine, poiché il sistema immunitario non produce anticorpi per tutte le possibili strutture proteiche.
