La prima pulsar fu scoperta nel 1967. Fu scoperta da Jocelyn Bell Burnell e Antony Hewish. Lavoravano all'Università di Cambridge. L'emissione osservata aveva impulsi separati da 1,33 secondi. Gli impulsi provenivano tutti dallo stesso posto nel cielo. La sorgente si atteneva al tempo siderale. All'inizio, non capivano perché le pulsar avessero un cambiamento regolare nella forza della radiazione. La parola pulsar è l'abbreviazione di "stella pulsante".
Questa pulsar originale, ora chiamata CP 1919, produce lunghezze d'onda radio, ma in seguito si è scoperto che le pulsar producono radiazioni nei raggi X e/o nei raggi gamma.
Premi Nobel
Nel 1974, Antony Hewish divenne il primo astronomo a ricevere il premio Nobel per la fisica. Le polemiche si sono verificate perché lui ha ricevuto il premio mentre Bell no. Aveva fatto la scoperta iniziale mentre era sua studentessa di dottorato. Bell non si dichiara amareggiato su questo punto, sostenendo la decisione del comitato del premio Nobel. "Alcune persone lo chiamano il premio No-Bell perché sentono fortemente che Jocelyn Bell Burnell avrebbe dovuto condividere il premio".
Nel 1974, Joseph Hooton Taylor Jr. e Russell Hulse scoprirono per la prima volta una pulsar in un sistema binario. Questa pulsar orbita attorno a un'altra stella di neutroni con un periodo orbitale di appena otto ore. La teoria della relatività generale di Einstein predice che questo sistema dovrebbe emettere una forte radiazione gravitazionale, facendo contrarre continuamente l'orbita mentre perde energia orbitale. Le osservazioni della pulsar hanno presto confermato questa previsione, fornendo la prima prova in assoluto dell'esistenza di onde gravitazionali. A partire dal 2010, le osservazioni di questa pulsar continuano a concordare con la relatività generale. Nel 1993, il premio Nobel per la fisica è stato assegnato a Taylor e Hulse per la scoperta di questa pulsar.
