I puritani erano un gruppo di protestanti di lingua inglese nel XVI e XVII secolo. I puritani pensavano che la Riforma inglese non fosse andata abbastanza lontano. Inoltre non erano d'accordo con alcune delle cose che la Chiesa d'Inghilterra faceva.
Re Enrico VIII si separò dalla Chiesa Cattolica Romana nel 1534 e fondò la Chiesa Protestante d'Inghilterra. Questa Chiesa rimase fino al 1553. La regina Maria ritornò ad essere cattolica romana fino al 1558, quando Elisabetta I d'Inghilterra divenne regina. Poiché era protestante, molte persone erano felici, ma pensavano che la Chiesa non fosse cambiata abbastanza e che fosse ancora troppo simile al cattolicesimo.
Un puritano era qualsiasi persona che cercava di diventare più pura attraverso il culto e la dottrina. Il modo di vivere e l'insieme delle credenze dei puritani si chiamava puritanesimo. Le parti più importanti del puritanesimo erano la pietà (obbedire alle regole religiose), vestirsi in modo semplice e vivere una vita modesta.
I puritani credevano alcune delle stesse cose dei calvinisti e dei presbiteriani scozzesi. Tutti questi gruppi erano devoti alla Bibbia e all'essere moralmente puri.
Una delle credenze più importanti dei puritani era che ogni persona aveva bisogno di capire la Bibbia a modo suo. (Questa credenza è condivisa dalla maggior parte dei protestanti.) I puritani cercavano di vivere secondo gli insegnamenti della Bibbia in ogni modo. Cercavano di essere moralmente puri anche nei più piccoli modi. Cercarono anche di essere spiritualmente puri in ogni modo. Pensavano che l'uomo esistesse per la gloria di Dio. Credevano che il compito più importante dell'uomo nella vita fosse quello di fare la volontà di Dio (ciò che Dio voleva). Facendo la volontà di Dio, l'uomo sarebbe stato ricompensato con la felicità nel futuro.
Non essendo d'accordo con il modo in cui la Chiesa d'Inghilterra ha fatto le cose, i puritani hanno fatto riforme, o cambiamenti, nelle loro chiese e società. Alcune delle chiese riformate in Europa hanno fatto cambiamenti simili. I puritani hanno reso la predicazione molto importante. Usavano meno rituali e decorazioni possibili. Molto spesso le prediche parlavano dell'inferno. Un famoso sermone è "Peccatori nelle mani di un dio arrabbiato", di Jonathan Edwards, un importante predicatore puritano. Il sermone parla di Dio che si arrabbia con le persone per il loro comportamento peccaminoso e le getta nelle fiamme dell'inferno come punizione.
Molti gruppi puritani emigrarono nel New England per poter fondare lì le loro società e praticare il puritanesimo come volevano. Le credenze e gli scritti puritani divennero molto importanti nel New England. Un'opera importante fu "Il progresso del pellegrino" del puritano John Bunyan.
