Banco (pesci)

Alcuni pesci passano la maggior parte del loro tempo a studiare. Il tonno, l'aringa e l'acciuga passano tutto il tempo in banchi o in scuola, e si agitano se vengono separati dal gruppo. Altri, come il merluzzo atlantico, studiano solo una parte del tempo.

I pesci di shoaling possono trasformarsi in un banco disciplinato e coordinato, per poi tornare ad essere un banco amorfo in pochi secondi. Questi spostamenti sono innescati da cambiamenti di attività, dall'alimentazione, dal riposo, dal viaggio o dall'evitare i predatori.

Quando i pesci di scuola si fermano per nutrirsi, rompono i ranghi e diventano banchi. I banchi sono più vulnerabili agli attacchi dei predatori. La forma che prende un banco o un gruppo dipende dal tipo di pesce e da quello che i pesci stanno facendo. I banchi che viaggiano possono formare linee lunghe e sottili, o quadrati o ovali o forme ameboidi. I banchi che si muovono velocemente di solito formano una forma a cuneo, mentre i banchi che si nutrono tendono a diventare circolari.

I pesci foraggio sono piccoli pesci che vengono predati da pesci più grandi, uccelli marini e mammiferi marini (Cetacea). I piccoli pesci formano dei banchi e possono nuotare con la bocca aperta per nutrirsi di plancton. Questi banchi possono diventare enormi, spostandosi lungo le coste e migrando attraverso gli oceani aperti. I banchi sono risorse di carburante concentrate per i grandi predatori marini.

Questi immensi raduni alimentano la rete alimentare dell'oceano. La maggior parte dei pesci foraggio sono pesci pelagici, il che significa che formano i loro banchi in mare aperto, e non sul o vicino al fondo (pesci demersali). I predatori sono acutamente concentrati sui banchi, sono acutamente consapevoli del loro numero e della loro posizione, e compiono essi stessi delle migrazioni, spesso in banchi propri, che possono estendersi per migliaia di chilometri per collegarsi o rimanere collegati con loro.

Le aringhe sono tra i pesci di scuola più spettacolari. Si aggregano insieme in numeri enormi. I banchi più grandi si formano spesso durante le migrazioni, fondendosi con banchi più piccoli. "Catene" di banchi di cefali lunghi un centinaio di chilometri sono stati visti migrare nel Mar Caspio. Radakov ha stimato che i banchi di aringhe nell'Atlantico del Nord possono occupare fino a 4,8 chilometri cubi con densità di pesci tra 0,5 e 1,0 pesci/metro cubo. Questo significa circa tre miliardi di pesci in un banco. Questi banchi si muovono lungo le coste e attraversano gli oceani aperti. I banchi di aringhe hanno una disposizione molto precisa che permette al banco di mantenere una velocità di crociera relativamente costante. Le aringhe hanno un udito eccellente e i loro banchi reagiscono molto velocemente ad un predatore. Le aringhe mantengono una certa distanza da un subacqueo in movimento o da un predatore in crociera come un'orca, formando uno spazio che assomiglia a una ciambella da un aereo spotter.

Anche molte specie di grandi pesci predatori fanno scuola, compresi molti pesci altamente migratori, come il tonno e alcuni squali oceanici. I cetacei come i delfini, le focene e le balene, operano in gruppi sociali organizzati chiamati baccelli.

Il comportamento di scolarizzazione è generalmente descritto come un compromesso tra i benefici anti-predatore e i costi di una maggiore competizione per il cibo.

La scolarizzazione è un classico esempio di "emergenza", dove ci sono proprietà che sono possedute dalla scuola ma non dai singoli pesci. Le proprietà emergenti danno un vantaggio evolutivo ai membri della scuola che i non membri non ricevono.

I pesci sono in pericolo di essere mangiati se sono separati dal banco. Sono state proposte diverse funzioni anti-predatore dei banchi di pesci.

• Effetto confusione - Un potenziale metodo con cui i banchi di pesci possono contrastare i predatori è l'"effetto confusione del predatore" proposto e dimostrato da Milinksi e Heller (1978). Diventa difficile per i predatori distinguere le singole prede dai gruppi: i bersagli in movimento creano un sovraccarico del cervello del predatore. "I pesci in banchi sono della stessa dimensione e argentei, quindi è difficile per un predatore visivamente orientato scegliere un individuo da una massa di pesci che si attorcigliano e lampeggiano e quindi avere abbastanza tempo per afferrare la sua preda prima che scompaia nel banco".
• Effetto molti occhi - Un secondo potenziale effetto anti-predatore delle aggregazioni animali è l'ipotesi dei "molti occhi". Questa teoria afferma che quando la dimensione del gruppo aumenta, il compito di scrutare l'ambiente per i predatori può essere distribuito su molti individui. Questo effetto non solo fornisce al gruppo un buon avvertimento, ma può consentire più tempo per l'alimentazione individuale.
• Effetto diluizione - Una terza ipotesi per un effetto antipredatorio dei banchi di pesci è l'effetto "diluizione degli incontri". L'effetto di diluizione è un'elaborazione della sicurezza nei numeri, e interagisce con l'effetto di confusione. Un dato attacco del predatore mangerà una proporzione minore di un banco grande rispetto a un banco piccolo. Hamilton ha proposto che gli animali si aggregano a causa di un'evitamento "egoistico" di un predatore ed è quindi una forma di ricerca di copertura. Un'altra formulazione della teoria fu data da Turner e Pitcher e fu vista come una combinazione di probabilità di rilevamento e di attacco.

I pesci foraggio in formazione sono soggetti a continui attacchi da parte dei predatori. Un esempio sono gli attacchi che avvengono durante la corsa delle sardine africane. La corsa africana delle sardine è una spettacolare migrazione di milioni di sardine argentate lungo la costa meridionale dell'Africa. In termini di biomassa, la corsa delle sardine potrebbe rivaleggiare con la grande migrazione degli gnu dell'Africa orientale.

Le sardine hanno un ciclo di vita breve, vivendo solo due o tre anni. Le sardine adulte, di circa due anni, si ammassano sull'Agulhas Bank dove depongono le uova durante la primavera e l'estate, rilasciando decine di migliaia di uova nell'acqua. Le sardine adulte si dirigono poi in centinaia di banchi verso le acque subtropicali dell'Oceano Indiano. Un banco più grande potrebbe essere lungo 7 chilometri (4 mi), largo 1,5 chilometri (1 mi) e profondo 30 metri (100 ft). Un numero enorme di squali, delfini, tonni, pesci vela, foche del Capo e persino orche si riuniscono e seguono i banchi, creando una frenesia alimentare lungo la costa.

Quando sono minacciate, le sardine si raggruppano istintivamente e creano enormi palle di esche. Le palle di esche possono avere un diametro fino a 20 metri (70 piedi). Sono di breve durata, raramente durano più di 20 minuti.

Le uova di pesce, lasciate nei banchi di Agulhas, vanno alla deriva verso nord-ovest con la corrente nelle acque al largo della costa occidentale, dove le larve si sviluppano in pesci giovani. Quando sono abbastanza grandi, si aggregano in banchi densi e migrano verso sud, tornando alle Agulhas Banks per ricominciare il ciclo.