Battaglia d'Inghilterra

Dal luglio 1940 i convogli marittimi costieri e i centri di spedizione, come Portsmouth, furono gli obiettivi principali. Un mese dopo la Luftwaffe spostò i suoi attacchi agli aeroporti e alle infrastrutture della RAF (altri utili obiettivi di guerra). Con il progredire della battaglia la Luftwaffe prese di mira anche le fabbriche di aerei e le infrastrutture di terra.

Le stazioni radar costiere furono bombardate, così che ad un certo punto solo un pilone radar era in piedi. Gli inglesi usarono un sistema di back-up di osservatori umani per ottenere informazioni al quartier generale del Fighter Command. La maggior parte degli storici concorda che questa parte della campagna andò a favore della Germania.

Alla fine la Luftwaffe passò ad attaccare i centri abitati, come i paesi e le città, oltre alle fabbriche. Dopo che la RAF bombardò Berlino e le basi aeree tedesche in Francia, Adolf Hitler annullò i suoi ordini di non bombardare i centri abitati e ordinò attacchi alle città britanniche. ^p305 Gli attacchi ai civili erano tattiche di bombardamento del terrore progettate per causare panico e danneggiare il morale.

Il 7 settembre 1940, una massiccia serie di incursioni con quasi quattrocento bombardieri e più di seicento caccia prese di mira i porti sul Tamigi a Londra, giorno e notte.

Il Gruppo 11 della RAF si alzò per incontrarli, in numero maggiore di quanto la Luftwaffe si aspettasse. Il Big Wing del 12 Group impiegò venti minuti per guadagnare la formazione, mancando l'obiettivo previsto, ma incontrando un'altra formazione di bombardieri mentre stava ancora salendo. Ritornarono, dispiaciuti per il loro limitato successo, e incolparono il ritardo per essere stati richiesti troppo tardi.

La Luftwaffe cominciò ad abbandonare i raid del mattino, con attacchi su Londra che iniziavano nel tardo pomeriggio per 57 notti di attacchi di fila.

Il Fighter Command aveva il morale basso, a corto di uomini e macchine, e la pausa dagli attacchi ai campi d'aviazione permise loro di recuperare. Questo significava che settimana dopo settimana i difensori si stavano rafforzando, e le perdite subite dalla Lutfwaffe aumentavano.

Il 15 settembre due massicce ondate di attacchi tedeschi furono impedite dalla RAF, con tutti gli aerei dell'11 Gruppo utilizzati in quel giorno. Le perdite totali in questa importante giornata furono di 60 aerei tedeschi e 26 della RAF abbattuti. La sconfitta tedesca fece sì che Hitler ordinasse, due giorni dopo, il "rinvio" dei preparativi per l'invasione della Gran Bretagna. In seguito, di fronte alle crescenti perdite di uomini, aerei e alla mancanza di buoni rimpiazzi, la Luftwaffe passò dal bombardamento diurno a quello notturno.

Il 27 settembre, uno Junkers Ju 88 di ritorno da un raid su Londra fu abbattuto nel Kent. Gli aviatori tedeschi sopravvissero per combattere una battaglia contro le truppe britanniche di stanza in loco. Si dice che fosse la prima volta in quasi 300 anni che invasori armati avevano combattuto con soldati britannici sul suolo britannico.

La chiave di volta della difesa britannica era il sistema di rilevamento, comando e controllo che gestiva la battaglia. Questo era il "Sistema Dowding", dal nome del suo architetto principale, il maresciallo dell'aria Sir Hugh Dowding, il capo del comando dei caccia della RAF.

Il cuore del sistema di Dowding era l'uso del Radio Direction Finding (RDF, più tardi chiamato radar, per radio detection and ranging). Il suo uso, più le informazioni del Royal Observer Corps, fu cruciale. Permise alla RAF di intercettare gli aerei tedeschi in arrivo. Gli operatori radar erano collegati via telefono (i cui fili erano posati in profondità sottoterra con protezione anti-bomba in cemento)^p47 ad un centro operativo. Questo centro era il controllo del Fighter Command a Bentley Priory. Durante la battaglia molte unità del Coastal Command e del Fleet Air Arm passarono sotto il controllo del Fighter Command.

Combattenti

I Messerschmitt Bf 109E e 110C della Luftwaffe si scontrarono con il cavallo di battaglia della RAF, l'Hawker Hurricane Mk I e il meno numeroso Supermarine Spitfire Mk I. Il Bf 109E aveva un miglior tasso di salita ed era da 10 a 30 mph più veloce dell'Hurricane, a seconda dell'altitudine. ^p266 Nel settembre 1940 il più potente Hurricane Mk IIa serie 1 cominciò ad entrare in servizio, anche se solo in piccoli numeri. Questa versione era capace di una velocità massima di 342 mph, circa 25-30 mph più veloce della Mk I.

La performance dello Spitfire su Dunkerque fu una sorpresa, anche se i piloti tedeschi mantennero una forte convinzione che il 109 fosse il caccia superiore. Tuttavia, il Bf 109E aveva un raggio di sterzata molto più ampio sia dell'Hurricane che dello Spitfire. I due caccia britannici avevano otto mitragliatrici Browning 303, mentre la maggior parte dei Bf 109E aveva due mitragliatrici e due cannoni alari. Il Bf 109E e lo Spitfire erano superiori l'uno all'altro in aree chiave; per esempio, ad alcune altitudini, il Bf 109 poteva superare in velocità il caccia britannico.

Il fallimento della Germania nazista nel raggiungere i suoi obiettivi di distruggere le difese aeree della Gran Bretagna, o costringere la Gran Bretagna a negoziare un armistizio o una resa totale, è considerato la sua prima grande sconfitta e uno dei punti di svolta cruciali della guerra. ^p388

Se la Germania avesse ottenuto la superiorità aerea, Adolf Hitler avrebbe potuto lanciare l'operazione Sea Lion, un'invasione anfibia e aerea pianificata della Gran Bretagna.