Battaglia di New Market

Background

Per qualche tempo, durante la guerra, la Shenandoah Valley era stata una serie di problemi per l'Esercito dell'Unione. Nel 1862 il generale confederato Stonewall Jackson, in una serie di sei piccole battaglie, aveva legato le forze federali che avrebbero potuto essere utilizzate contro Richmond, Virginia, la capitale confederata. Appena un anno dopo, l'esercito di Lee aveva usato la valle per spostarsi a nord e invadere la Pennsylvania. Oltre a fornire il cibo necessario per mantenere in vita l'esercito di Lee, rimaneva una minaccia molto reale per Washington, D.C.. La Shenandoah Valley era strategicamente il fianco sinistro della difesa di Lee a Richmond. Jackson aveva detto all'inizio della guerra: "Se la Valle è perduta, la Virginia è perduta".

Grant ha affidato al Maggiore Generale Philip Sheridan il compito di sgombrare la Shenandoah Valley. Egli diede a Sheridan l'ordine "di mettersi a sud del nemico e di seguirlo fino alla morte...". Siegel, sotto il comando di Sheridan, ricevette l'ordine di risalire la valle fino a Staunton da Martinsburg (ora in West Virginia). Siegel era un generale politico e non era stato addestrato a West Point. Era stato nominato alla sua posizione per attirare il sostegno degli immigrati tedeschi per la causa dell'Unione. Siegel aveva mostrato scarse capacità tattiche e strategiche e aveva perso diverse battaglie. Inoltre, quando era sotto stress, abbaiava i suoi ordini in tedesco, confondendo i suoi uomini. Eppure era la scelta di Grant per questa missione. Anche il generale confederato Brekenridge era un generale politico, ma si dimostrò più di quanto Siegel potesse sopportare.

La battaglia

Siegel fu inviato nella Shenandoah Valley mentre Grant combatteva contro Lee, prima nella Battaglia delle Terre Selvagge e poi nella Battaglia di Spotsylvania Court House. Lo scopo principale di Siegel era quello di impedire a Breckinridge di rinforzare Lee.

Quando Siegel ha attraversato il fiume Shenandoah a nord di New Market, ha iniziato a commettere errori. Mandò alcuni dei suoi uomini a caccia della cavalleria confederata nella zona. Ordinò a due reggimenti di truppe di fare la guardia ai ponti (apparentemente nel caso in cui dovesse ritirarsi). Nel frattempo, Breckinridge era riuscito a mettere insieme solo due brigate di fanteria confederata, qualche cavalleria e 247 cadetti della VMI nella vicina Lexington, Virginia. La mattina del 15 maggio, Breckinridge decise di rimanere sulla difensiva perché aveva meno soldati e teneva la posizione alta. Siegel attaccò, ma fu rapidamente respinto. Breckinridge si accorse di avere un vantaggio e attaccò la linea dell'Unione nel pomeriggio durante un forte temporale. Aveva intenzione di tenere i cadetti di riserva, ma ora ne aveva bisogno. Siegel è stato costretto a tornare indietro attraverso lo Shenandoah e questa volta ha bruciato il ponte alle sue spalle.

Monumento al VMI per i cadetti uccisi nella battaglia di Nuovo Mercato, sei dei quali sono sepolti qui

I postumi di un incidente

Ci sono state circa 831 vittime dell'Unione. Circa 96 sono stati uccisi, 479 sono stati feriti e 256 sono stati catturati o dispersi. I Confederati hanno avuto circa 577 vittime. Di questi, 43 sono stati uccisi, 534 sono stati feriti, catturati o dispersi. In totale, 10 cadetti VMI hanno perso la vita. La Battaglia del Nuovo Mercato è ricordata soprattutto per il Corpo dei Cadetti VMI che vi hanno combattuto e per quelli che vi sono morti. A partire dal 1878, il VMI ha tenuto una cerimonia formale ogni anno. Più o meno nello stesso periodo iniziò l'usanza francese dell'appello all'appello (leggendo i nomi ad alta voce) dei morti che erano stati uccisi a New Market. Ad ogni cerimonia, un cadetto viene selezionato per rispondere di ciascuno dei 10 cadetti uccisi. Al nome che viene chiamato, il cadetto risponde: "Morto sul campo d'onore".