Battaglia di New Orleans

Sfondo

Dopo il trattato di Parigi del 1793, che pose ufficialmente fine alla guerra rivoluzionaria americana, gli inglesi erano ancora presenti sul continente americano. Commerciavano con gli indiani e a volte li incitavano contro gli americani. Gli inglesi bloccavano le navi americane, catturavano i marinai americani e li costringevano a entrare nella Royal Navy per combattere contro Napoleone. Il 18 giugno 1812 il presidente Madison firmò la dichiarazione formale di guerra contro la Gran Bretagna. I combattimenti iniziarono in Canada nel tentativo di tagliare le linee di rifornimento britanniche. In quello stesso periodo gli inglesi stavano combattendo contro Napoleone, ma quando quella guerra finì queste truppe esperte furono inviate in Canada. Gli americani non avevano un esercito permanente in quanto tale ed era ancora composto da milizie individuali, uomini che si arruolavano per brevi periodi di tempo. Nel 1813 gli inglesi avevano vinto quasi tutte le principali battaglie della guerra. Il 24 agosto 1814 gli inglesi entrarono a Washington D.C. e rasero al suolo il Campidoglio.

Trattato di Gand

Il 24 dicembre 1814 fu firmato il Trattato di Gand che pose fine alla Guerra del 1812. Il trattato chiedeva di restituire tutti i confini e le terre come erano prima della guerra. A causa delle distanze coinvolte e del ritardo nelle comunicazioni, al momento delle battaglie nessuna delle due parti sapeva che era stato firmato un trattato di pace.

Come i negoziati di Gand suggerirono, le vere cause della guerra del 1812 non erano solo il commercio e i diritti neutrali. Erano anche le questioni dell'espansione occidentale degli Stati Uniti, le relazioni con gli indiani d'America e il controllo del territorio del Nord America.

Preludio alla battaglia

La flotta britannica di circa 30 navi da guerra salpò dalla baia di Negril, Giamaica, il 26 novembre 1814. La flotta sotto il comando dell'ammiraglio Cochrane si spostò nel Golfo del Messico pronta ad attaccare New Orleans. La flotta di Cochrane stava trasportando 14.450 truppe britanniche che avevano recentemente combattuto nelle guerre napoleoniche in Francia e Spagna. La prima volta che gli americani ne vennero a conoscenza fu attraverso il capo dei pirati barattieri, Jean Lafitte. Gli inglesi gli avevano offerto diverse migliaia di dollari se si fosse unito a loro. Volevano che li guidasse attraverso le paludi di New Orleans e dintorni. Chiedendo tempo per riflettere, Lafitte contattò il governatore americano della Louisiana, Claiborne e gli comunicò i loro piani. Claiborne contattò il generale Andrew Jackson. All'inizio gli americani erano diffidenti, ma accettarono il suo aiuto. Lafitte offrì la polvere da sparo, le micce, le palle di cannone e l'esperienza dei suoi uomini nell'artiglieria. I pirati conoscevano le paludi intorno a New Orleans e aiutarono gli americani a superare gli inglesi.

Andrew Jackson arrivò a New Orleans il 2 dicembre 1814. Dichiarò la legge marziale e radunò i cittadini, prima riluttanti, a combattere gli inglesi. Jackson disse alla gente di New Orleans che ogni cittadino era necessario per proteggere la città. Disse loro anche "Tutti quelli che non sono per noi sono contro di noi". Poi bloccò tutti gli approcci alla città con l'acqua.

Lago di Borgne

Il 22 dicembre gli inglesi si mossero su chiatte verso la stretta apertura del lago Borgne. Ben presto trovarono la loro strada bloccata da cinque cannoniere americane al comando del tenente Thomas Jones. Gli inglesi, guidati da pescatori spagnoli e portoghesi della zona, avevano una forza d'assalto di quarantacinque barche sotto il comando del capitano Nicholas Lockyer. Nello scontro che seguì, gli inglesi prevalsero ma subirono circa 100 perdite. Il tenente Thomas Jones perse circa 40 tra morti e feriti. Il resto dei suoi uomini fu catturato. Un uomo scappò e avvertì gli americani. Gli inglesi si spostarono su chiatte dal lago Borgne per sbarcare sette miglia sotto New Orleans sul fiume Mississippi. Le loro guide di pescatori li fecero sbarcare a Villere Plantation.

Piantagione Villere

Quando Jackson apprese dello sbarco a Villere Plantation pianificò immediatamente un attacco quella notte. Il generale britannico Keene aveva circa 1.900 uomini quando sbarcò a Villere. Altri soldati britannici sbarcarono ed entro sera ce n'erano circa 2.300 nella piantagione. Sotto la copertura dell'oscurità gli americani sorpresero gli inglesi nel loro campo. Più di 2.100 americani cominciarono a sparare sugli inglesi, molti dei quali stavano ancora sbarcando con le barche. La goletta americana Carolina si era ancorata nel Mississippi vicino alla piantagione e aprì un fuoco micidiale sul campo britannico. Anche dopo che gli americani si ritirarono la Carolina continuò il bombardamento fino a quando fu fatta saltare in aria da colpi di Heated e affondata il 27 dicembre. La battaglia non ebbe un chiaro vincitore, ma gli inglesi furono ritardati nel loro tentativo di catturare New Orleans. Gli americani persero circa 200 uomini mentre le perdite britanniche furono fissate a circa 300.

Dopo la battaglia Jackson iniziò a costruire le sue difese presso il Canale Rodriguez. Questo era un canale abbandonato largo circa 20 piedi e profondo da 3 a 5 piedi. Era in una zona paludosa che dava agli americani un chiaro vantaggio. Lo sbarramento difensivo del mulino bloccava l'approccio britannico a New Orleans. Potevano attaccare solo dal fronte, poiché le paludi e il fiume proteggevano il fianco. La posizione americana era a due miglia dal campo britannico e circa cinque miglia sotto New Orleans. Un corpo di fucilieri americani a cavallo teneva traccia di tutti i movimenti britannici.

Il 25 dicembre il generale Pakenham sbarcò alla Villere Plantation e prese il comando di tutte le forze britanniche. Gli inglesi iniziarono a muoversi il 27 dicembre ma incontrarono i terrapieni americani e si fermarono.

Gli inglesi furono sorpresi di vedere i terrapieni americani. A quanto pare non avevano pensato abbastanza agli americani per tenerli d'occhio. Oltre alle fortificazioni di fronte a loro il cutter americano Louisiana era ancorato nel fiume. Non appena gli inglesi apparvero, i cannoni degli americani li respinsero. Ma imperterriti cominciarono a costruire le loro opere di terra e a sistemare le loro posizioni di artiglieria.

Gli inglesi portarono su i cannoni dalle loro navi e costruirono dei terrapieni per loro sotto la copertura dell'oscurità. Questo era per contrastare i cannoni americani montati sui loro terrapieni e quelli sul cutter ancorato nel fiume. La mattina del 1 gennaio 1815 gli inglesi aprirono con la loro artiglieria e i loro razzi. Gli americani sorpresi risposero rapidamente al fuoco, ma con maggiore precisione. La linea di Jackson perse due dei suoi cannoni nello scambio, ma uno dopo l'altro il fuoco dei cannoni della linea americana fece fuori tutti e quattordici i cannoni britannici. A mezzogiorno gli inglesi erano stati respinti dalle loro postazioni di artiglieria e il duello di artiglieria era finito per il momento. Sia gli americani che gli inglesi avevano piazzato l'artiglieria sulla riva opposta del Mississippi e quelle batterie si scambiarono il fuoco per la maggior parte del pomeriggio. Durante la notte gli uomini di Jackson continuarono a sparare alle sentinelle, respingendo i picchetti e non diedero pace al campo britannico.

La mattina presto dell'8 gennaio gli inglesi attaccarono i terrapieni del generale Jackson. La fanteria del generale Packenham contava circa 8.000 unità su una forza totale di 11.000. Egli mosse le sue colonne in avanti mentre era ancora buio per avvicinarsi agli americani senza essere visto. Ma l'elemento sorpresa andò perso quando un ufficiale minore dimenticò di portare delle scale a pioli. Quando tornò con le scale era troppo tardi, gli americani potevano vederli. La brigata sotto il comando del generale Gibbs attaccò la sinistra e il centro della linea di Jackson. Ma l'artiglieria americana fece grandi buchi nella linea britannica. Un reggimento di montanari fu mandato in aiuto di Gibbs ma subì enormi perdite sotto il fuoco dei fucili e dei moschetti americani. Il secondo in comando britannico, il generale Gibbs, fu ucciso sul campo di battaglia. Il generale Pakenham, il comandante generale, fu colpito e ucciso mentre radunava i suoi soldati. Il terzo in comando delle forze britanniche, il generale Lambert, alla fine annullò l'assalto. Gli inglesi persero 2.057 uomini, mentre gli americani ne persero solo 71. Gli inglesi erano veterani della guerra napoleonica ed erano ben esperti e combatterono coraggiosamente ma non riuscirono a rompere il sistema di difesa americano.

Mappa "Posizione degli eserciti americano e britannico vicino a New Orleans l'8 gennaio 1815".

Forte San Filippo

Fort St. Philip era situato sulla riva est del fiume Mississippi. Proteggeva New Orleans da qualsiasi approccio fluviale alla città. Gli americani presero possesso del forte, originariamente costruito dagli spagnoli, nel 1808. Fu ricostruito in mattoni e aveva due bastioni rivolti verso il fiume. I bastioni erano dove la maggior parte dei venti cannoni del forte erano montati. Il forte fu attaccato nello stesso momento in cui il generale Pakenham guidò il suo attacco di fanteria contro il terrapieno di Jackson. Il forte fu bombardato da cinque navi da guerra britanniche per oltre una settimana. Infine, il 18 gennaio 1815 la flotta britannica si ritirò. Erano stati danneggiati ma non erano stati in grado di fare molti danni al forte.

Fort St. Philip, Plaquemines Parish, Louisiana. Porzione di strutture in mattoni del vecchio forte parzialmente ricoperta di piante.

Aftermath

Quando le cannoniere si ritirarono il 18 gennaio, i soldati britannici furono richiamati sulle loro navi da trasporto. Furono costretti a lasciare diciotto uomini gravemente feriti, due dei quali erano ufficiali. Nella loro fretta lasciarono quattordici pezzi d'artiglieria e una grande quantità di colpi di cannone. Uno dei due medici rimasti a prendersi cura dei feriti inglesi diede al generale Jackson una lettera del generale Lambert. Nella sua lettera Lambert dichiarava di aver rinunciato a tutte le ulteriori operazioni contro New Orleans. Chiedeva anche che i suoi uomini fossero protetti e curati. Jackson aveva pensato di inseguire gli inglesi in ritirata. Ma decise di non rischiare inutilmente la vita dei suoi uomini. Pensava che la vita di dieci soldati inglesi non valesse la perdita di uno dei suoi uomini.

Come il generale Jackson dichiarò nella sua lettera al Segretario della Guerra, non era convinto che gli inglesi avessero rinunciato a cercare di prendere il territorio della Louisiana con la forza. Secondo le stime di Jackson gli inglesi avevano perso più di quattromila uomini morti, feriti o che avevano disertato. Jackson lasciò delle unità di fanteria a guardia dei terrapieni e della piantagione di Villere in caso di ritorno degli inglesi. Riportò il resto del suo esercito a New Orleans il 20 gennaio 1815.