Battaglia di South Mountain

Durante l'estate del 1862, le speranze dell'Unione che la ribellione potesse essere facilmente schiacciata stavano rapidamente svanendo. A luglio il maggior generale George B. McClellan fallì nel suo tentativo di catturare la capitale sudista a Richmond, in Virginia. Verso la fine di agosto la seconda battaglia di Bull Run fu un'altra sconfitta per l'Unione. Poco dopo la battaglia, Lee fece i suoi piani per invadere il nord. Lee condusse la sua Armata della Virginia del Nord nel Maryland il 4 settembre 1862. Lee pensava che se avesse portato la Guerra Civile negli stati dell'Unione, una grande vittoria avrebbe potuto convincere la Gran Bretagna e la Francia a sostenere il Sud. Pensava anche che avrebbe spinto il Nord a chiedere la pace. Questo avrebbe assicurato che gli Stati Confederati d'America potessero rimanere un paese indipendente.

McClellan rimase al comando dell'Armata del Potomac anche se non era riuscito a sostenere il maggior generale John Pope nella seconda battaglia di Bull Run. Quando Lee entrò nel Maryland, in una rara eccezione alla sua solita lentezza, McClellan si mosse più rapidamente per tagliargli la strada. All'insaputa di Lee in quel momento, un soldato dell'Unione aveva trovato una copia dell'Ordine Speciale 191. Questo era il piano di Lee per dividere il suo esercito. McClellan apprese che Lee aveva mandato il generale Stonewall Jackson ad attaccare e tenere l'armeria di Harpers Ferry. L'informazione diede a McClellan la possibilità di distruggere l'esercito di Lee mentre era ancora indebolito dall'attacco di Jackson a Harpers Ferry. McClellan venne a conoscenza del piano di Lee il 13 settembre. Si vantò "Ecco una carta con la quale, se non posso frustare Bobbie Lee, sarò disposto ad andare a casa". Inviò anche un telegramma al presidente Lincoln dove scrisse: "Ho tutti i piani dei ribelli, e li prenderò nella loro stessa trappola se i miei uomini saranno all'altezza dell'emergenza". Ma McClellan aspettò altre 18 ore prima di agire. Questo ritardo permise a Lee più tempo per raccogliere tutti gli elementi del suo esercito. Poiché Lee si era spostato nel Maryland, lasciò dei distaccamenti a guardia di due dei passaggi attraverso South Mountain, Crampton's Gap e Turner's Gap. Queste erano le due vie più importanti attraverso le 50 miglia di South Mountain. Se McClellan si fosse mosso un po' più velocemente, avrebbe catturato l'esercito di Lee disperso sull'altro lato della montagna.

Il 14 settembre la battaglia si svolse su tre gap. Alcuni reggimenti confederati presidiavano i due varchi a nord, Turner's e Fox's e Crampton's Gap a sud. L'esercito dell'Unione avanzò da est e attaccò in due ondate. La prima ondata attaccò Fox's Gap alle 9 del mattino circa. Nel primo pomeriggio la seconda ondata colpì contemporaneamente Fox's e Turner's Gap. Crampton's Gap fu attaccato nel tardo pomeriggio.

La distanza tra Crampton's e Turner's Gaps è di circa sei miglia. Il terreno tra di loro ha reso ogni parte della battaglia un combattimento separato. I combattimenti andarono avanti tutto il giorno a Turner's Gap e tutto il pomeriggio a Crampton's Gap. Turner's Gap fu combattuto su più larga scala, fu più costoso e richiese più tempo delle altre azioni. Questa azione di ritardo fu anche un grande inganno da parte delle forze confederate. Le forze dell'Unione pensavano che la montagna brulicasse di Confederati, quando in realtà solo una divisione sorvegliava i passi fino al tardo pomeriggio. Le forze dell'Unione avrebbero potuto facilmente spazzarli via se avessero saputo quanto pochi fossero in realtà.

McClellan concentrando il suo attacco sui Confederati a South Mountain non aiutò la guarnigione nella battaglia di Harpers Ferry. Avendo una copia dell'Ordine Speciale 191 di Lee, McClellan sapeva che Jackson stava attaccando le forze dell'Unione a Harpers Ferry. Quel poco aiuto che inviò arrivò troppo tardi per impedire la resa. Questo diede anche a Lee il tempo necessario per radunare le sue forze a Sharpsburg, nel Maryland. Se McClellan si fosse mosso più velocemente e con più decisione, la costosa battaglia di Antietam non avrebbe mai avuto luogo. Le perdite confederate della giornata ammontarono a 2.700 soldati. Le perdite dell'Unione furono di 2.300 morti o feriti. I Confederati furono in grado di ritardare le forze di McClellan difendendo ferocemente i varchi. Questo diede a Lee tempo prezioso per riorganizzarsi e proseguire verso Sharpsburg dove la battaglia di Antietam mise di nuovo i due eserciti l'uno contro l'altro. La battaglia di South Mountain, tuttavia, costrinse Lee a rinunciare ai suoi piani di invasione del Nord e lo costrinse a difendere il suo esercito.

Il Civil War Trust (una divisione dell'American Battlefield Trust) e i suoi partner hanno acquisito e conservato 647 acri del campo di battaglia di South Mountain.