Battaglia di Antietam

Durante l'estate del 1862, le speranze del Nord che la ribellione potesse essere facilmente schiacciata stavano rapidamente svanendo. A luglio la Campagna della Penisola del maggior generale George B. McClellan per catturare la capitale sudista a Richmond, in Virginia, fallì. Verso la fine di agosto la seconda battaglia di Bull Run fu un'altra vittoria confederata. Le armate dell'Unione si ritirarono verso Washington, D.C., a poche miglia di distanza. Nel Tennessee e in altri stati occidentali le offensive confederate stavano avendo successo. Questo stava causando un cattivo morale nell'esercito dell'Unione.

Dopo aver sconfitto l'Esercito della Virginia a Bull Run, Lee condusse la sua Armata Confederata della Virginia del Nord nel Maryland iniziando la sua Campagna del Maryland. Aveva diverse ragioni per attaccare il Nord. In primo luogo, era tempo di raccolto nella Shenandoah Valley e Lee aveva bisogno di distogliere l'attenzione dell'Unione dalle sue principali fonti di cibo per il suo esercito. In secondo luogo, aveva bisogno del supporto europeo per la Confederazione. Una vittoria importante nel Nord poteva ottenere il sostegno di cui aveva bisogno e anche causare la secessione dello stato di confine del Maryland. Questo avrebbe demoralizzato il Nord e forse li avrebbe portati a negoziare. Lee pensava che l'esercito dell'Unione avesse bisogno di tempo per ricostruire e rifornirsi e muovendosi rapidamente avrebbe potuto coglierli impreparati.

Con una mossa audace Lee divise la sua Armata della Virginia del Nord in cinque eserciti o colonne più piccole. Tre le mandò con il generale "Stonewall" Jackson per attaccare e tenere Harpers Ferry. In questo modo Jackson poteva controllare la valle dello Shenandoah. Mandò il suo corpo più grande comandato dal tenente generale James Longstreet a muoversi verso Sharpsburg, nel Maryland. Lee scrisse l'Ordine Speciale 191 il 9 settembre, che delineava ogni mossa di tutte le sue colonne. Per uno strano scherzo del destino, una copia dell'ordine fu avvolta intorno a un pacchetto di sigari e lasciata cadere in un campo di Best Farm. I soldati dell'Unione del 27° Reggimento dell'Indiana trovarono il pacchetto con l'ordine. Fu inviato al generale McClellan.

McClellan era rimasto al comando dell'Armata del Potomac anche se non era riuscito a sostenere il maggior generale John Pope nella seconda battaglia di Bull Run. Quando Lee entrò nel Maryland, in una rara eccezione alla sua abituale lentezza, McClellan si mosse più rapidamente per tagliargli la strada. Essere a conoscenza dei piani di Lee diede a McClellan l'opportunità di distruggere l'esercito di Lee mentre era ancora indebolito dall'invio di Jackson a Harper's Ferry. McClellan venne a conoscenza del piano di Lee il 13 settembre. Si vantò "Ecco una carta con la quale se non posso frustare Bobbie Lee, sarò disposto ad andare a casa". Inviò anche un telegramma al presidente Lincoln dove scrisse: "Ho tutti i piani dei ribelli, e li prenderò nella loro stessa trappola se i miei uomini saranno all'altezza dell'emergenza". Ma McClellan aspettò altre 18 ore prima di agire. Questo ritardo permise a Lee più tempo per raccogliere tutti gli elementi del suo esercito. Poiché Lee si era spostato nel Maryland, lasciò dei distaccamenti a guardia di due dei passaggi attraverso South Mountain, Crampton's Gap e Turner's Gap. Queste erano le due vie più importanti attraverso le 50 miglia di South Mountain. Se McClellan si fosse mosso un po' più velocemente, avrebbe catturato l'esercito di Lee disperso sull'altro lato della montagna. A Frederick, nel Maryland, l'esercito dell'Unione raggiunse Lee e i combattimenti iniziarono sulla South Mountain. Era una formazione naturale che separava le valli di Shenandoah e Cumberland dalla parte orientale del Maryland. Diverse battaglie furono combattute quel giorno per il possesso di South Mountain. I Confederati furono ricacciati indietro con un gran numero di vittime. McClellan avrebbe potuto distruggere l'esercito di Lee ma aspettò ancora, dando a Lee il tempo di riorganizzarsi.

Tre giorni dopo i due eserciti, guidati da Lee e McClellan, si incontrarono di nuovo il 17 settembre 1862, tra Antietam Creek e la città di Sharpsburg, Maryland. La battaglia di Antietam, chiamata anche battaglia di Sharpsburg, non fu solo il giorno più sanguinoso della guerra civile americana, fu il giorno più sanguinoso della storia americana. Le truppe confederate presero posizioni difensive dietro Antietam Creek. A questo punto McClellan decise di attaccare.

All'alba del 17 settembre, i soldati dell'Unione guidati dal maggior generale Joseph Hooker attaccarono le truppe di Lee dalla loro sinistra. Mentre i due eserciti si combattevano, i combattimenti si estesero in un campo di grano locale e intorno alla chiesa di Dunker. Le truppe dell'Unione continuarono ad attaccare i Confederati alla Sunken Road. Furono in grado di sfondare il centro delle linee confederate.

Nel tardo pomeriggio, altri soldati dell'Unione, guidati dal maggior generale Ambrose Burnside, entrarono nella battaglia. Essi catturarono un ponte di pietra su Antietam Creek e si mossero verso il lato destro delle truppe confederate. Ma mentre i soldati di Burnside attaccavano, arrivarono altri soldati confederati. Il maggior generale confederato A.P. Hill aveva condotto la sua divisione di soldati da Harpers Ferry ad Antietam. Una volta che la divisione di Hill arrivò, fu in grado di contrattaccare (combattere contro i soldati di Burnside). Questo fu una sorpresa per le truppe dell'Unione, e la sorpresa funzionò bene. Le truppe confederate respinsero i soldati di Burnside e misero fine alla battaglia. Anche se aveva più soldati, McClellan non fu in grado di distruggere l'esercito di Lee. Lee fu in grado di spostare le sue truppe per rispondere ad ogni attacco di McClellan. McClellan inoltre non richiamò le sue molte forze di riserva (soldati in attesa) che avrebbero potuto aiutare a costruire i successi dell'Unione.

Il giorno dopo entrambi gli eserciti raccolsero i loro feriti e seppellirono i loro soldati morti. Poi Lee ritirò il suo esercito in Virginia. McClellan non inseguì Lee, cosa che frustrò il presidente Lincoln. Militarmente la battaglia fu un pareggio. Ma poiché le forze di Lee si ritirarono dal Maryland, Lincoln rivendicò la vittoria. Usò l'occasione per emettere il Proclama di Emancipazione.