Cristoforo Colombo vide quest'isola il 6 dicembre 1492 e la visitò il 14 dicembre. Chiamò l'isola La Tortuga, in spagnolo "La Tartaruga", perché ha la forma, vista dal mare, di una tartaruga.
Gli spagnoli non erano interessati all'isola di Tortuga perché stavano cercando di formare una colonia nella grande isola di Hispaniola. E così quest'isola rimase senza gente per la maggior parte del XVI secolo.
Persone provenienti da diversi paesi europei, soprattutto dall'Inghilterra, vennero a vivere in quest'isola. Nel 1625, i francesi arrivarono su quest'isola dall'isola di Saint Kitts. Vivevano nella parte meridionale dell'isola dove ci sono terre piatte e cercavano di coltivare alcune colture come il tabacco. Andavano anche a Hispaniola, che chiamavano la Grande Terre ("la Grande Terra") per cacciare mucche e maiali selvatici e, poiché usavano una tecnica di cottura Taíno con il fumo conosciuta come "boucan", erano conosciuti come boucaniers ("bucanieri"). Vendevano la carne affumicata e il cuoio (pelle secca usata per fare calzature e vestiti) alle navi che arrivavano sull'isola.
Gli spagnoli cercarono di portare via queste persone dall'isola e invasero l'isola diverse volte ma ogni volta tornarono all'Hispaniola e l'isola di Tortuga fu presa di nuovo. Nel 1640 un ingegnere francese di nome Jean La Vasseur fu mandato a governare Tortuga. Egli costruì Fort de Rocher [1640]. La Vasseur aprì il porto ai fuorilegge di tutte le nazioni.
Dall'isola di Tortuga, la gente cominciò a spostarsi nella parte nord di Hispaniola, principalmente nelle zone intorno alle grandi pianure, fondando città come Port-de-Paix (1665), Cap-Français (1670) e Fort-Dauphin (1731). Poi l'isola di Tortuga perse la sua importanza e pochissime persone hanno vissuto qui dopo quegli anni, anche oggi.