Il lupo (Canis lupus) è un mammifero dell'ordine Carnivora. A volte è chiamato lupo di legno o lupo grigio.
È l'antenato del cane domestico. Uno studio recente ha scoperto che il cane domestico discende dai lupi addomesticati meno di 16.300 anni fa a sud del fiume Yangtze in Cina.
Ci sono molte sottospecie diverse di lupo, come il lupo artico. Alcune sottospecie sono elencate nella lista delle specie in pericolo, ma nel complesso, Canis lupus è classificato dalla IUCN come "least concern".
I lupi adulti sono solitamente lunghi da 1,4 a 1,8 metri (da 4,6 a 5,9 piedi) dal naso alla coda, a seconda della sottospecie. I lupi che vivono nell'estremo nord tendono ad essere più grandi di quelli che vivono più a sud. Da adulti possono pesare tipicamente tra i 23 e i 50 chilogrammi (51 a 110 lb). Il lupo più pesante registrato pesava 86 chilogrammi (190 lb).
Il lupo ha un muso lungo, orecchie corte, gambe lunghe e una lunga coda folta.
I lupi di solito misurano 26-38 pollici alla spalla. I lupi hanno una pelliccia composta da due strati. Lo strato superiore è resistente allo sporco e lo strato inferiore è resistente all'acqua. Il colore della loro pelliccia può essere una qualsiasi combinazione di grigio, bianco, talpa, marrone e nero.
I lupi vivono in gruppi chiamati "branchi". Sono cacciatori di branchi. I membri del branco sono di solito membri della famiglia, spesso solo i genitori e la prole. I lupi che non sono familiari possono unirsi se non hanno un branco proprio. I branchi sono di solito fino a 12 lupi, ma possono essere piccoli come due o grandi come 25. I leader sono chiamati il maschio genitore (riproduttore) e la femmina genitore (riproduttrice). Il loro territorio è segnato dall'odore e dagli ululati; combatteranno qualsiasi intruso. I giovani lupi sono chiamati "cuccioli" o "whelps". Le femmine adulte di solito danno alla luce cinque o sei cuccioli in una cucciolata.
I lupi fanno un rumore chiamato ululato. Ululano per comunicare tra loro da lunghe distanze e per marcare i confini del loro territorio. I lupi hanno un complicato linguaggio del corpo.
I lupi possono correre molto velocemente e lontano. Un lupo può correre 20-30 miglia in un giorno.
I lupi grigi possono vivere da sei a otto anni. Possono vivere in cattività fino a 17 anni.
I lupi sono carnivori e mangiano soprattutto animali ungulati di taglia media e grande (unguligradi), ma mangiano anche roditori, insettivori e volpi. Alcuni lupi sono stati visti mangiare salmoni, foche, balene spiaggiate, lucertole, serpenti e uccelli. Mangiano anche alci, bisonti, cervi e altri grandi animali. I lupi di solito inseguono animali vecchi o malati, ma non sempre catturano ciò che inseguono. Possono stare giorni senza cibo. A volte solo una caccia su dodici ha successo. Ma il modo in cui mangiano rimane lo stesso. Il maschio e la femmina alfa si nutrono per primi. Poi gli altri membri si nutrono. A volte (soprattutto se la preda che hanno ucciso è grande) i lupi possono conservare il cibo e tornare quel giorno per nutrirsi. I lupi hanno denti molto affilati che li aiutano a strappare grandi pezzi di carne da un animale morto. Mangiano fino a 2/7 del loro peso corporeo. I lupi ingoiano anche il cibo e poi lo riportano su per far mangiare i cuccioli.
I lupi si trovano in Europa, Asia e Nord America. Possono vivere nelle foreste, nei deserti, nelle montagne, nella tundra, nelle praterie e a volte intorno alle città.
Il lupo artico può essere una sottospecie del lupo grigio. Vivono nella parte canadese del circolo polare artico, così come in Groenlandia e in Islanda.
L'habitat dei lupi artici è molto ostile. Non si sa molto sul loro stile di vita. Sono più amichevoli degli altri lupi, ma possono ancora essere molto aggressivi.
La loro pelliccia invernale è molto resistente al freddo. I lupi dei climi nordici possono riposare comodamente in aree aperte a -40 °C (-40 °F) mettendo il muso tra le zampe posteriori e coprendosi il viso con la coda. La pelliccia del lupo fornisce un isolamento migliore di quella del cane, e non raccoglie il ghiaccio quando il respiro caldo si condensa contro di essa. Dal 1930 circa, il cranio di molti lupi artici è diventato più piccolo. Questo potrebbe essere dovuto all'ibridazione tra lupi e cani. Sono alti 3 piedi (0,91 m) quando sono adulti. I lupi artici adulti pesano da 75 a 120 libbre (da 34 a 54 kg). I lupi artici vivono in un gruppo di 7-20 lupi. Possono vivere fino a 5-10 anni in natura. Possono vivere per 14 anni se sono ben curati in uno zoo.
Anche se molte persone pensano che i lupi siano creature terribili e cattive, in realtà sono molto più gentili di quanto molti immaginino. La ragione principale per cui i lupi diventano violenti è perché possono essere malati o per proteggere altri lupi del branco. Molte persone in tutto il mondo, specialmente in Canada e Alaska, hanno gli husky come animali domestici: sono parenti stretti del lupo.
Alcuni anni fa i lupi sono stati rimessi nel Parco Nazionale di Yellowstone nel Wyoming per riprodursi, perché stavano diventando in pericolo. I lupi hanno avuto molto successo nel parco. Non c'erano stati lupi per molto tempo, a causa della caccia e dell'acqua avvelenata. Molte persone non erano felici di questo perché avevano paura che i lupi avrebbero mangiato le pecore e le mucche vicino al parco. Tuttavia, i lupi mangiano il bestiame solo quando non possono trovare prede selvatiche.
I lupi in Gran Bretagna sono stati tutti uccisi dopo secoli di caccia. Gli ultimi lupi sono sopravvissuti nelle Highlands scozzesi. C'è una leggenda secondo cui l'ultimo fu ucciso lì nel 1743 da un personaggio chiamato MacQueen.
Negli ultimi dieci anni, ci sono stati studi che sono a favore di permettere ai nuovi lupi di venire a vivere di nuovo nella campagna inglese e nelle Highlands scozzesi. Uno studio risale al 2007. Ricercatori norvegesi, britannici e dell'Imperial College di Londra hanno deciso che i lupi avrebbero aiutato ad aggiungere di nuovo piante e uccelli che ora sono mangiati dai cervi. I lupi avrebbero mantenuto la popolazione dei cervi più bassa. La gente era generalmente positiva, ma gli agricoltori che vivono nelle zone rurali volevano essere pagati per il bestiame ucciso dai lupi.
