Triceratops

Paleobiologia

Anche se i Triceratopi sono comunemente raffigurati come animali da mandria, ci sono poche prove del fatto che vivessero in mandrie.

Nel 2012, un gruppo di tre Triceratopi in condizioni relativamente complete, ciascuno di dimensioni variabili da un adulto adulto adulto a un piccolo minore, è stato trovato nel Wyoming, vicino a Newcastle. I resti sono attualmente in corso di scavo da parte del paleontologo Peter Larson e di un team del Black Hills Institute. Si ritiene che gli animali viaggiassero come un'unità familiare, ma non si sa se il gruppo sia composto da una coppia accoppiata e dalla loro prole, o da due femmine e da un minore di cui si stavano occupando. I resti mostrano anche segni di predazione o di scavenging da Tirannosauro, in particolare sull'esemplare più grande, con le ossa degli arti anteriori che mostrano rotture e ferite da punture di denti di Tirannosauro.

Per molti anni, i ritrovamenti di Triceratopi sono stati conosciuti solo da individui solitari. Questi resti sono molto comuni: un paleontologo ha riferito di aver visto 200 esemplari di T. prorsus nella formazione Hell Creek del Montana, U.S.A. Analogamente, BarnumBrown ha affermato di aver visto oltre 500 crani sul campo. Denti di Triceratopo, frammenti di corno, frammenti di corno, frammenti di orpello e altri frammenti di cranio sono fossili abbondanti nell'ultimo Cretaceo superiore del Nord America occidentale. Era l'erbivoro più dominante dell'epoca. Nel 1986, Robert Bakker l'ha stimato in 5/6 della grande fauna di dinosauri alla fine del Cretaceo.

Il triceratopo è stato uno degli ultimi generi ceratopsiani ad apparire prima dell'evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene. Erano presenti anche il relativo Torosauro, e il più lontano Leptoceratopo diminutivo, anche se i loro resti si trovano raramente.

Dentizione e dieta

I triceratopo erano erbivori, e a causa della loro testa bassa, il loro cibo primario era probabilmente a bassa crescita, anche se potrebbero essere stati in grado di abbattere le piante più alte con le corna, il becco e la massa. Le mandibole erano rovesciate con un becco profondo e stretto, ottimo per afferrare e spennare.

I denti di triceratopo sono stati disposti in gruppi chiamati batterie, da 36 a 40 colonne di denti, in ogni lato di ogni mascella con 3-5 denti impilati per colonna, a seconda delle dimensioni dell'animale. Questo dà una gamma di 432-800 denti, di cui solo una frazione era in uso in un dato momento (la sostituzione dei denti era continua e avveniva per tutta la vita dell'animale). Le grandi dimensioni e i numerosi denti di Triceratops suggeriscono che mangiavano grandi volumi di materiale vegetale fibroso, come palme e cicadee.

Funzioni delle corna e del balza

Ci sono state molte speculazioni sulle funzioni degli ornamenti della testa di Triceratopi. Le due teorie principali hanno ruotato intorno all'uso in combattimento o all'esposizione nel corteggiamento, con quest'ultima che ora si ritiene essere la funzione primaria più probabile.

Si pensava che i triceratopo avessero usato a lungo le loro corna e i loro fronzoli in combattimento con i predatori come il tirannosauro. L'idea fu discussa per la prima volta nel 1917 e di nuovo 70 anni dopo da Robert Bakker. Ci sono prove che il tirannosauro ha avuto incontri aggressivi a testa in giù con i Triceratopo, basati su segni di denti di tirannosauro parzialmente guariti su un Triceratopo sopracciglio corno e squamosale; anche il corno morso è rotto, con una nuova crescita ossea dopo la rottura. Poiché le ferite del Triceratopo sono guarite, il Triceratopo è sopravvissuto all'incontro. Il tirannosauro è anche noto per essersi nutrito di Triceratopo. Tra le prove di ciò vi è un Triceratops ilio e l'osso sacro pesantemente graffiato dai denti.

Oltre al combattimento con i predatori che usano le corna, i Triceratopi sono classicamente mostrati impegnati l'un l'altro in combattimento con le corna bloccate. Mentre gli studi dimostrano che tale attività sarebbe fattibile, se a differenza di quella degli attuali animali con le corna, c'è disaccordo sul fatto che lo facciano o meno.

Il grande orpello può anche aver contribuito ad aumentare l'area del corpo per regolare la temperatura corporea. Una teoria simile è stata proposta per quanto riguarda le placche di Stegosauro, anche se questo uso da solo non spiegherebbe la bizzarra e stravagante variazione vista nei diversi membri del Ceratopsidae. Questa osservazione è altamente suggestiva di quella che oggi si ritiene essere la funzione primaria, la visualizzazione.

La teoria del loro uso nella visualizzazione sessuale è stata proposta per la prima volta da Davitashvili nel 1961 e da allora è stata sempre più accettata. La prova che l'esposizione visiva era importante, sia nel corteggiamento che in altri comportamenti sociali, può essere vista nel fatto che i dinosauri cornuti differiscono notevolmente nei loro ornamenti, rendendo ogni specie altamente distintiva. Inoltre, gli esseri viventi moderni con tali esibizioni di corna e ornamenti li usano in comportamenti simili. Uno studio del 2006 sul cranio più piccolo di Triceratops, accertato come giovane, mostra il balza e le corna sviluppate in età molto precoce, antecedenti lo sviluppo sessuale e quindi probabilmente importanti per la comunicazione visiva e il riconoscimento delle specie in generale.

Paleopatologia

Un cranio, assegnato a Triceratops, ha un foro nell'osso della jugal. Sembra una ferita da puntura subita mentre l'animale era ancora vivo. Questo è supportato da segni di guarigione che sono presenti nell'osso intorno alla ferita supposta. Se esaminato da vicino, il foro nell'osso ha un diametro molto simile al diametro dell'estremità distale di un corno di Triceratopo. Questa è la prova della competizione tra i singoli dinosauri.

Un grafico del 1905 che mostra il cervello relativamente piccolo di un Triceratopo (in alto) e di un Edmontosauro (in basso).


Primo piano delle mascelle e dei denti


Segni di lesioni e riparazioni ossee a Triceratops


Teschi giovanili e adulti - il cranio giovanile ha le dimensioni di una testa umana adulta