Arecaceae

Le palme sono una famiglia botanica di liane perenni, arbusti e alberi. Sono gli unici membri della famiglia Arecaceae, che è l'unica famiglia dell'ordine Arecales. Crescono in climi caldi.

Le palme ben note sono:

  • Palma da dattero
  • Palma da cocco

Ci sono circa 2600 specie di palme, la maggior parte delle quali vive in climi tropicali, subtropicali e temperati caldi.

Le palme sono una delle famiglie di alberi più conosciute e più ampiamente piantate. Hanno avuto un ruolo importante per l'uomo durante gran parte della storia. Molti prodotti e cibi comuni provengono dalle palme. Sono spesso usate in parchi e giardini che si trovano in zone che non hanno forti gelate.

In passato le palme erano simboli di vittoria, pace e fertilità. Oggi le palme sono un simbolo popolare per i tropici e per le vacanze.

Gamma

La maggior parte delle palme cresce nelle regioni tropicali e subtropicali del mondo. Sono presenti da circa 44° di latitudine nord a circa 44° di latitudine sud. La palma nana (Chamaerops humilis) si trova nel sud della Francia, la Nikau (Rhopalostylis sapida) è una specie di palma che cresce in Nuova Zelanda. La palma più resistente al mondo è conosciuta come la palma ad ago (Rhapidophyllum Hystrix) ed è in grado di gestire temperature inferiori a -18°C (0°F).

Forme e fiori

La maggior parte delle palme sono uno stelo dritto, non ramificato, ma a volte uno stelo ramificato, o anche una vite strisciante, come il rattan. Hanno grandi foglie sempreverdi che sono "a ventaglio" (palmate) o "piumate" (pennate) e disposte a spirale in cima al tronco. Le foglie hanno una guaina tubolare alla base che di solito si apre su un lato quando cresce. I fiori crescono su un'infiorescenza, un ramo speciale solo per portare il gran numero di piccoli fiori. I fiori sono generalmente piccoli e bianchi, e sono a forma di stella. I sepali e i petali sono di solito tre ciascuno. Il frutto è di solito un singolo seme circondato dalla polpa. La familiare noce di cocco è il seme di un grande frutto. Alcuni tipi possono contenere due o più semi in ogni frutto.

Dove vivono le palme

Più di due terzi delle palme vivono nelle foreste tropicali, dove alcune specie crescono abbastanza alte da formare parte della chioma e altre palme più corte fanno parte del sottobosco. Alcuni tipi formano stand puri in aree con scarso drenaggio o inondazioni regolari. Altre palme vivono sulle montagne tropicali sopra i 1000 metri, le palme possono anche vivere in praterie e macchie, di solito dove c'è acqua, e nelle oasi del deserto. Alcune palme sono adattate a terreni estremamente basici e calcarei, mentre altre si adattano allo stesso modo a terreni molto acidi.

Palme insolite

Il Coco de mer ha i semi più grandi di qualsiasi pianta, 30-50 centimetri di diametro e 15-30 chilogrammi di peso ciascuno. Le palme di rafia, con foglie lunghe fino a 25 metri e larghe 3 metri, hanno le foglie più grandi di qualsiasi pianta. Le palme Corypha hanno la più grande infiorescenza (parte fiorita) di qualsiasi pianta, alta fino a 7,5 metri e contenente milioni di piccoli fiori. La palma di cera, l'albero nazionale della Colombia, è la palma più alta del mondo, raggiungendo altezze di 70 metri.

Questo boschetto di Washingtonia filifera a Palm Canyon, California, cresce lungo un ruscello che scorre nel deserto.Zoom
Questo boschetto di Washingtonia filifera a Palm Canyon, California, cresce lungo un ruscello che scorre nel deserto.

Fossili di palma

Le palme appaiono per la prima volta nel record fossile circa 80 milioni di anni fa, durante il tardo periodo Cretaceo. Alcuni discendenti di quel periodo si vedono ancora oggi, come la palma nipa o la palma delle mangrovie.

Palme in pericolo

Come molte altre piante, alcune palme sono in pericolo di estinzione a causa dell'attività umana. I maggiori pericoli provengono dalle città sempre più grandi, dalle miniere e dalla trasformazione delle foreste in terreni agricoli. Anche la raccolta del cuore di una palma per il cibo rappresenta una minaccia, perché proviene dal nucleo interno dell'albero, e la raccolta uccide l'albero. L'uso di palme rattan nei mobili ha causato un grande calo nel numero di palme rattan, poiché vengono raccolte dal selvaggio invece di essere coltivate. La vendita di semi selvatici a coltivatori e collezionisti è un'altra minaccia.

Almeno un centinaio di tipi sono in pericolo, e nove tipi si sono estinti di recente.

È molto difficile salvare i semi di palma perché vengono uccisi dal raffreddamento, che è il modo normale di conservare i semi rari per il futuro. Inoltre, piantare tipi rari nei parchi non può mai ricreare veramente le aree selvagge da cui provengono, e le piante potrebbero non andare bene in questi parchi.

Il gruppo di specialisti delle palme dell'Unione Mondiale della Conservazione (IUCN) ha iniziato nel 1984, sostenuto dal WWF. Il gruppo ha raccolto molte informazioni da diverse parti del mondo. Un piano d'azione per salvare le palme rare è stato fatto da questo gruppo nel 1996.

Specie di parassiti

I parassiti che attaccano le specie di palme includono:

  • Raoiella indica, l'acaro rosso della palma
  • Caryobruchus gleditsiae, il coleottero dei semi di palma o curculione dei semi di palma
Pritchardia affinis , una specie in pericolo critico endemica delle isole HawaiiZoom
Pritchardia affinis , una specie in pericolo critico endemica delle isole Hawaii

Coltivazione e uso della palma

Palme da dattero nella storia

L'uso umano delle palme è antico quanto, o anche più, della civiltà stessa, a partire dalla coltivazione delle palme da dattero da parte dei mesopotamici e di altri popoli del Medio Oriente 5000 anni fa o più.[1] La palma da dattero ha avuto un grande effetto sulla storia del Medio Oriente. Lo storico W.H. Barreveld ha scritto:

"Se la palma da dattero non fosse esistita, l'espansione della razza umana nelle parti calde e aride del "vecchio" mondo sarebbe stata molto più limitata. La palma da dattero non solo forniva un alimento energetico concentrato, che poteva essere facilmente immagazzinato e portato con sé nei lunghi viaggi attraverso i deserti, ma creava anche un habitat più adatto alla vita delle persone, fornendo ombra e protezione dai venti del deserto. Inoltre, la palma da dattero produceva anche una varietà di prodotti da utilizzare nella produzione agricola e per gli utensili domestici, e praticamente tutte le parti della palma avevano uno scopo utile".[2]

L'antica importanza delle palme in Medio Oriente è dimostrata dalle scritture. Sono menzionate più di 30 volte nella Bibbia e più di 22 volte nel Corano.

Palme usate per cibo e bevande

Oltre ai ben noti cocco e dattero, ci sono altri tipi di cibo dalle palme. Olio di palma, sago, cuore di palma e vino di palma sono tutti mangiati o bevuti in diverse parti del mondo. L'olio di palma è usato in tutto, dai cosmetici agli ingredienti alimentari.

Uso in guerra

La Carolina del Sud è soprannominata il Palmetto State, dopo la palma sabbiosa, i cui tronchi furono usati per costruire il forte di Fort Moultrie. Durante la guerra rivoluzionaria americana il loro legno spugnoso aiutò a fermare le palle di cannone inglesi.

Altri usi delle palme

La fibra di cocco è una fibra grossolana e resistente all'acqua ricavata dal guscio esterno delle noci di cocco. È usata in zerbini, spazzole, materassi e corde. Il 'sangue di drago' è una resina usata in tinture, vernici e incenso, può provenire dal frutto del rattan. Gli alberi di Washingtonia robusta fiancheggiano Ocean Avenue a Santa Monica, California.

Oggi, le palme sono popolari nei parchi e nei giardini dei paesi al di fuori dei tropici. Due delle specie più tolleranti al freddo sono la palma Chusan, dell'Asia orientale, e la palma ad ago degli Stati Uniti.

Frutto della palma da dattero Phoenix dactyliferaZoom
Frutto della palma da dattero Phoenix dactylifera

Casse di frutta fatte di foglie di palma.Zoom
Casse di frutta fatte di foglie di palma.

Il palmo come simbolo

Il ramo di palma era un simbolo di trionfo e di vittoria in epoca romana. I romani premiavano i campioni dei giochi e celebravano il successo in guerra con rami di palma.

Gli ebrei avevano anche la tradizione di portare rami di palma durante le feste.

Il motto della University of Southern California è Palmam qui meruit ferat, che significa in latino: "Che porti la palma chi l'ha meritata".

Le palme appaiono sulle bandiere e sui sigilli di diversi luoghi in cui sono native, tra cui quelle di Haiti, Guam, Florida, South Carolina e Samoa.

Nella religione

La palma ha molti significati nelle religioni mediorientali antiche e moderne.

Cristianesimo

I primi cristiani usavano il ramo di palma per simboleggiare la vittoria dei fedeli sui nemici dell'anima, come nella festa della Domenica delle Palme che celebra l'entrata trionfale di Gesù a Gerusalemme.

Nell'arte cristiana, i martiri erano solitamente raffigurati con in mano delle palme che rappresentavano la vittoria dello spirito sulla carne, ed era opinione diffusa che l'immagine di una palma su una tomba significasse che un martire era sepolto lì. Origene chiama la palma "il simbolo della vittoria in quella guerra condotta dallo spirito contro la carne". In questo senso era particolarmente applicabile ai martiri, i vincitori per eccellenza sui nemici spirituali dell'umanità; da qui la frequente presenza negli Atti dei martiri di espressioni come "ha ricevuto la palma del martirio".

In altre fedi

Nel giudaismo, la palma rappresenta la pace e l'abbondanza. La palma può anche simboleggiare l'Albero della Vita nella Cabala.

Si dice che il profeta Maometto[] abbia costruito la sua casa con la palma, e la palma rappresenta il riposo e l'ospitalità in molte culture del Medio Oriente.

I gambi di palma rappresentavano una lunga vita per gli antichi egizi, e il dio Huh era spesso mostrato mentre teneva un gambo di palma in una o entrambe le mani.

L'albero sacro degli Assiri era una palma che rappresenta la dea Ishtar che collega il cielo, la corona dell'albero, e la terra, la base del tronco. La dea mesopotamica Inanna, che aveva una parte nel rituale del matrimonio sacro, era considerata come colei che rendeva i datteri abbondanti.

La palma era un segno sacro di Apollo nell'antica Grecia perché era nato sotto di essa.

Tempi moderni

La palma, specialmente la noce di cocco, rimane un simbolo del paradiso tropicale dell'isola.

La palma rappresenta anche Oasis.

Sventolare foglie di palma per accogliere Cristo a GerusalemmeZoom
Sventolare foglie di palma per accogliere Cristo a Gerusalemme

Importanza culturale

Rabindranath Tagore ha scritto una lunga e famosa poesia su un genere speciale di palma.

Domande e risposte

D: Che cos'è una palma?


R: La palma è una pianta perenne che appartiene alla famiglia delle Arecaceae e cresce nei climi caldi.

D: Quante specie di palme esistono?


R: Esistono circa 2600 specie di palme, la maggior parte delle quali vive in climi tropicali, subtropicali e temperati caldi.

D: Quali sono alcune delle palme più conosciute?


R: Alcune delle palme più conosciute sono la palma da cocco, la palma da dattero e la palma da olio.

D: Qual è l'importanza delle palme nella storia umana?


R: Le palme sono state importanti per l'uomo in gran parte della storia, poiché da esse provengono molti prodotti e alimenti comuni. In passato erano anche simboli di vittoria, pace e fertilità.

D: Dove vengono comunemente piantate le palme?


R: Le palme sono comunemente piantate nei parchi e nei giardini che si trovano in aree prive di forti gelate.

D: Perché le palme sono un simbolo popolare per le vacanze?


R: Le palme sono un simbolo popolare per le vacanze, in quanto sono associate a località tropicali.

D: Qual è la famiglia e l'ordine delle palme?


R: Le palme appartengono alla famiglia delle Arecaceae, che è l'unica famiglia dell'ordine delle Arecales.

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