William Marshal, 1° conte di Pembroke

Il padre di William Marshal era John Marshal, chiamato John the Marshal. Era il signore del castello di Newbury situato nella contea di Berkshire in Inghilterra. Quando William era un ragazzo, ci fu una feroce guerra civile in Inghilterra tra il re Stefano, nipote di Guglielmo I, chiamato anche Guglielmo il Conquistatore e la figlia di Enrico I, l'imperatrice Matilde. Quando Guglielmo I morì, sia Stefano che Matilde credevano di essere i veri successori della corona. Questo periodo storico era conosciuto come il tempo dell'Anarchia perché c'era molta illegalità e violenza nel Regno. Molti baroni e conti "cambiavano parte" quando ne traevano vantaggio e John Marshal non faceva eccezione. All'inizio promise la sua fedeltà a re Stefano, ma poi la cambiò con l'imperatrice Matilde. Questo atto aiutò a ribaltare le sorti della guerra civile.

In giovane età, Guglielmo fu mandato da Guglielmo di Tancarville per imparare le abilità del cavalierato. Fu nominato cavaliere nel 1166. Poi attraversò la Manica verso la Normandia e andò a servire sotto suo zio, Patrick, il conte di Salisbury. Combatté a Ponthieu nel 1168 quando, in grande inferiorità numerica, suo zio fu ucciso e William fu fatto prigioniero. La grande abilità e il coraggio di Marshal furono notati ed egli fu riscattato dalla regina Eleonora d'Inghilterra.

Da giovane, Marshal ha partecipato a molti tornei. Questi erano gare e finte guerre (imitazioni) in cui i cavalieri gareggiavano per grandi premi. I tornei erano un'opportunità per un cavaliere di acquisire beni di valore come denaro, un cavallo, armature e armi. Erano pericolosi e non era insolito che un cavaliere venisse ucciso durante un torneo.

Guglielmo era diventato un cavaliere molto abile e dopo il suo ramsom divenne parte della casa di Enrico II, insegnando agli uomini a combattere. Divenne precettore, tutore, protettore e amico del figlio di Enrico II, conosciuto storicamente come Enrico il Giovane Re. Quando il giovane Enrico fu incoronato, Marshal fu incaricato di servirlo come capitano della guardia e capo dei cavalieri. Fu Marshal che avrebbe fatto da cavaliere al giovane re Enrico. Marshal accompagnò anche il giovane Enrico in molti tornei. Nel 1173 il giovane Enrico litigò con suo padre. Voleva assumere il trono d'Inghilterra anche se suo padre era ancora vivo. Lasciò l'Inghilterra e portò suo fratello Riccardo con sé nelle terre di sua madre in Aquitania. Nel 1174 Enrico II e suo figlio fecero pace. Guglielmo continuò a conquistare fama nei tornei. Il giovane re si ammalò e morì di una malattia improvvisa a Martel l'11 giugno 1183.

Sul suo letto di morte il giovane Enrico ordinò a Marshal di andare in crociata per suo conto. Con il permesso di Enrico II, Guglielmo andò in crociata per due anni e la sua superiore abilità nel combattimento fu riconosciuta dai Cavalieri Templari. Quando tornò, Enrico II lo prese subito in grande considerazione e lo fece membro della sua famiglia. Marshal combatté poi per Enrico II contro il re francese Luigi VII di Francia e in scaramucce contro gli altri figli di Enrico ora in rivolta.

Riccardo (chiamato Cuor di Leone) era il secondo figlio di Enrico II e anche lui voleva essere re d'Inghilterra e non voleva aspettare la morte del padre. Dopo una scaramuccia, Marshal si imbatté in Riccardo e invece di ucciderlo, uccise il suo cavallo. Poco dopo, Enrico II si ammalò e si ritirò a Chinon dove morì nel 1189.

Riccardo non dimenticò l'atto di coraggio e lealtà di Marshal e quando divenne re, portò Marshal a combattere contro il re di Francia. Dopo un po' di tempo, Riccardo decise di andare in crociata e lasciò Marshal in Inghilterra come Giustiziere d'Inghilterra che agiva per il re in sua assenza e presiedeva i tribunali del re durante la sua assenza.

Riccardo I riaffermò la promessa di suo padre a Guglielmo e gli diede l'erede della contea di Pembroke, Striguil e le terre che venivano con lei come gli era stato promesso da Enrico II poco prima della morte di Enrico. Marshal divenne subito uno degli uomini più ricchi del Regno. Acquistò proprietà in quattro paesi.

Marshal combatté valorosamente per Riccardo contro il re di Francia ed era presente quando fu fatto il trattato di pace. Nel 1199 il re Riccardo fu ferito e morì per le sue ferite. A quel punto ci fu un'altra disputa su chi sarebbe stato il prossimo re d'Inghilterra, Artù o Giovanni.

Geoffrey II, duca di Bretagna, era un altro figlio di Enrico II e sarebbe stato il successivo in linea di successione per diventare re, ma morì il 19 o il 21 agosto 1186, all'età di 27 anni. La versione più comune è che sia stato calpestato a morte in un torneo di giostra. Geoffrey ebbe un figlio Arthur I, che divenne il successivo duca di Bretagna. Artù sentiva di essere anche lui un erede al trono d'Inghilterra. Marshal credeva che come fratello di re Riccardo, e in accordo con le usanze normanne, Giovanni, fratello di Geoffrey, dovesse diventare il prossimo re. La questione si risolse a favore di John e divenne il prossimo re d'Inghilterra.

Guglielmo combatté a fianco di re Giovanni e dopo un po' di tempo Giovanni fece di Guglielmo il Maresciallo d'Inghilterra. Re Giovanni era un uomo che non era amato da molti dei suoi baroni e conti. Lui lo sapeva e diffidava di loro. Quando Marshal andò a proteggere le sue terre in Irlanda, il re gli fece dare uno dei suoi figli come ostaggio per assicurarsi che Marshal non gli fosse sleale. Re Giovanni a volte toglieva le terre a Marshal e altre volte le restituiva. Ci furono conflitti durante tutto il regno di re Giovanni, ma Marshal rimase sempre fedele al re.

Re Giovanni morì il 18 ottobre 1216. A quel tempo suo figlio, Enrico III, era troppo giovane per governare il regno. Marshal fu nominato reggente di Enrico III per prendere decisioni per conto di Enrico fino alla sua maggiore età.

Marshal era ormai abbastanza vecchio, ma gestì gli affari di Enrico III come reggente e combatté anche in combattimento nella battaglia di Lincoln. Aveva circa 70 anni. Il 14 maggio 1219 Marshal morì a Caversham.

Quando seppe che stava morendo indossò la veste di un cavaliere templare e dopo la sua morte fu sepolto nella Temple Church di Londra. L'effigie di William Marshal può ancora essere vista nella Temple Church di Londra, con suo figlio accanto a lui.