Gesualdo proveniva da una famiglia aristocratica. Probabilmente nacque a Venosa, ma non sappiamo quasi nulla della sua prima vita. Sappiamo che era estremamente interessato alla musica quando era piccolo e mostrava poco interesse per qualsiasi altra cosa. Suonava il liuto, il clavicembalo e la chitarra.
Gli omicidi
Nel 1586 Gesualdo sposò la sua prima cugina, Donna Maria d'Avalos, la figlia del Marchese di Pescara. Due anni dopo lei cominciò ad avere una storia d'amore con Fabrizio Carafa, il duca di Andria. Per due anni il marito non seppe nulla della sua storia d'amore. Poi un giorno tornò inaspettatamente al suo palazzo (forse sospettava che stesse succedendo qualcosa) e li trovò a fare l'amore. Li uccise entrambi nel loro letto. Poi lasciò i loro corpi davanti al palazzo perché tutti li vedessero. A quei tempi in Italia un nobile non poteva essere arrestato e punito. Tuttavia, qualcuno avrebbe potuto volerlo uccidere per vendetta, così scappò nella città di Gesualdo dove aveva un castello.
Molte persone hanno sentito parlare degli omicidi. Poeti famosi come il Tasso scrissero poesie sull'argomento. Tuttavia non fu fatto nulla per arrestare Gesualdo. Alcune persone all'epoca dissero che egli uccise anche uno dei bambini di Maria perché pensava che potesse non essere il padre. Altre persone dissero anche che uccise suo suocero quando venne a volerlo uccidere per vendetta, ma non sappiamo se questo fosse vero.
Anni di Ferrara
Nel 1594 Gesualdo andò nella città di Ferrara, famosa per la musica che veniva composta da compositori moderni che sperimentavano nuove idee. Vi trascorse due anni e compose il suo primo libro di madrigali. Lì sposò un'altra donna che era una nipote del duca Alfonso II d'Este. La coppia tornò a Gesualdo nel 1597.
Ritorno a Gesualdo e ultimi anni
Dopo essere tornato al suo castello di Gesualdo da Ferrara nel 1597, cercò di rendere la città famosa per la musica. Invitò alcuni dei musicisti più famosi d'Italia a venire a lavorare per lui. Dato che era molto ricco, poteva permettersi di fare questo. Tuttavia, la musica si faceva solo nel suo castello (stampa con Giovanni Giacomo Carlino). Gesualdo passò gli ultimi anni della sua vita senza fare altro che musica. Non lasciava quasi mai il suo castello.
Il nuovo matrimonio di Gesualdo non fu felice. Sua moglie disse che lui era crudele e cercò di divorziare da lui. Passava molto tempo lontano dal castello e gli scriveva lettere di rabbia.
In tarda età soffrì di depressione e follia. Non sappiamo se questo era dovuto al fatto che si sentiva male per essere un assassino, ma probabilmente si sentiva colpevole. Spesso si faceva picchiare dai suoi servi. Scrisse anche delle lettere molto strane ad un cardinale chiedendogli di mandargli un po' dello scheletro del suo zio morto perché pensava che questi resti lo avrebbero fatto stare meglio.
Gesualdo morì da solo nel suo castello. La cappella dove fu sepolto fu distrutta da un terremoto nel 1688. C'è ancora una lapide sepolcrale nella chiesa ricostruita.
