Un madrigale è un tipo di canzone speciale per un piccolo gruppo di persone da cantare. I madrigali erano popolari nel XVI e XVII secolo. Questa fu la fine della musica rinascimentale e l'inizio del barocco. Iniziarono in Italia e divennero molto popolari per un breve periodo sia in Inghilterra che in Francia. Le parole dei madrigali parlano sempre di cose laiche (non religiose), ad esempio dell'amore.
Quando i compositori italiani iniziarono a scrivere madrigali, i tipi di canzoni che conoscevano erano la frottola, il mottetto e la chanson francese (canzone). I primi madrigali erano a 2 o 3 voci, ma in seguito molti madrigali furono scritti a 4 o 5 voci. Queste voci potevano essere singole voci (una persona per ogni parte) o più persone. A volte le battute venivano suonate anche da uno strumento, ma il madrigale di solito viene cantato senza accompagnamento.
Il madrigale era la più importante forma di musica laica del suo tempo. In Italia fu molto popolare tra il 1550 e il 1630 circa. In Inghilterra il periodo del madrigale va dal 1588 al 1620 circa.
Nel 1533 fu raccolto un libro intitolato Primo libro di Madrigali e pubblicato a Venezia da Philippe Verdelot. Rese i madrigali molto popolari. Jacob Arcadelt pubblicò diversi volumi di madrigali che furono molto importanti per il loro sviluppo. Nel 1588 in Inghilterra Nicholas Yonge pubblicò una raccolta chiamata Musica Transalpina (Musica d'Oltralpe). Si trattava di madrigali italiani con testi tradotti. Il madrigale divenne improvvisamente estremamente popolare in Inghilterra e lo rimase fino a dopo il 1620, quando gradualmente divenne meno importante.
Alla gente piacevano i madrigali perché erano divertenti. Ogni volta che era possibile, il compositore faceva suonare la musica come la parola che si cantava. Una parola come "sorriso" avrebbe avuto una musica veloce, "sospiro" avrebbe avuto una nota seguita da un breve riposo, come se il cantante sospirasse, "alzati così in alto" sarebbe stata cantata a musica che saliva molto in alto. Questo tipo di cose si chiamava "pitturare le parole". Si può trovare anche nella musica religiosa, ma il modo in cui veniva usata nei madrigali era nuovo ed eccitante. Molto spesso c'era un verso e un ritornello che spesso era cantato solo con parole come "fa la la la la la". I canti parlavano spesso di pastori e pastorelle che si innamorano.
I più importanti compositori di madrigali in Italia sono stati Giovanni da Palestrina, Luca Marenzio, Jacques Arcadelt, Adrian Willaert, Cipriano de Rore, Carlo Gesualdo, Giaches de Wert e Claudio Monteverdi. In Inghilterra erano William Byrd, Thomas Morley, John Wilbye, Thomas Weelkes, John Dowland, Orlando Gibbons e Thomas Tomkins. A proposito dei franco-fiamminghi , Orlando di Lasso, Josquin des Prez . Per quanto riguarda lo spagnolo, Tomás Luis de Victoria, Mateo Flecha.