La tabula rasa (che significa la stessa cosa) era un'idea filosofica di John Locke. Aveva, come gran parte della filosofia, una storia che risale ad Aristotele, ma è stato Locke a farla conoscere al nostro mondo moderno:
"Supponiamo allora che la mente sia, come diciamo noi, un libro bianco privo di tutti i caratteri, senza idee. Come mai deve essere arredata? A questo rispondo, in una parola, dall'ESPERIENZA".
Gli esseri umani, quando nascono, si pensa che non abbiano esperienza o conoscenza mentale, e che tutto si impara dopo la crescita. In particolare, Locke pensava che tutta la conoscenza provenisse dai dati dei sensi, e che la mente fosse vuota all'inizio. Per "dati sensoriali" si intende il processo di sentire, vedere, toccare, ecc.
L'idea di Locke è stata immediatamente ripresa da altri:
"I bambini sono una sorta di materia prima messa nelle nostre mani... [Le loro menti sono] come un foglio di carta bianca".
"Le nostre virtù e i nostri vizi possono essere ricondotti agli incidenti che fanno la storia della nostra vita, e se questi incidenti potessero essere eliminati da ogni tendenza impropria, il vizio verrebbe estirpato dal mondo".- L'economista e liberale sociale William Godwin (1756-1836), che sosteneva la perfettibilità umana e l'illuminazione.
Molti hanno avuto opinioni simili. Il fondatore del comportamentismo, John B. Watson (1878-1938):
"Datemi una dozzina di neonati sani, ben formati, e il mio mondo specifico per allevarli e vi garantisco che ne prenderò uno a caso e lo addestrerò a diventare qualsiasi tipo di specialista io possa scegliere: medico, avvocato, artista, commerciante-capo e, sì, anche mendicante e ladro, indipendentemente dai suoi talenti, dalle sue inclinazioni, dalle sue tendenze, dalle sue capacità, dalle sue vocazioni e dalla razza dei suoi antenati".
Per tutto il XX secolo l'influenza dell'evoluzione e della genetica si è scontrata con queste idee liberali. L'etologia ha dimostrato che molto del comportamento animale è stato ereditato, istintivo, (innato e permanente). Konrad Lorenz sosteneva che l'aggressione così evidente nella storia dell'umanità era un gioco di comportamenti che avevano un vantaggio evolutivo nel nostro passato. Il campo della psicologia evolutiva si proponeva di esaminare il ruolo svolto dall'evoluzione nella nostra vita mentale. Se gli esseri umani condividono una storia evolutiva comune con gli altri animali, è probabile che noi ereditiamo tratti mentali dalla nostra evoluzione. La capacità umana di imparare una lingua è ereditata, ed è di enorme importanza pratica. Molto importante anche (anche se meno ovvio) è il modo in cui la nostra mente inconscia ci aiuta a superare la vita. L'apparato che svolge tale attività mentale è certamente ereditato. Queste sono alcune delle ragioni per cui alcune recenti pubblicazioni hanno respinto l'idea di Locke.