In psicologia, il nativismo è una teoria che dice che la maggior parte delle abilità di base sono legate al cervello alla nascita. Questa teoria è l'opposto della teoria chiamata tabula rasa. Le teorie della tabula rasa dicono che gli esseri umani non hanno quasi nessuna abilità o capacità alla nascita: imparano queste abilità nel corso della loro vita. Tra le persone che credono nel nativismo (entro certi limiti) ci sono Jerry Fodor, Noam Chomsky e Steven Pinker. Questi psicologi credono che gli esseri umani nascano con un insieme di abilità che li aiutano ad apprendere altre abilità, come la parola.
Alcuni mammiferi sembrano ereditare reazioni emotive. Le scimmie che temono i serpenti ne sono un esempio. La maggior parte del comportamento di insetti, rettili e uccelli è ereditato in qualche dettaglio. I mammiferi, tuttavia, mostrano una maggiore capacità di apprendimento rispetto ad altri tipi di animali.
Charles Darwin, in L'espressione delle emozioni nell'uomo e negli animali (1872), ha mostrato che il modo in cui la maggior parte delle emozioni viene mostrata è comune tra le culture umane. Diceva che questo era ereditario e che era il risultato dell'evoluzione. Il comportamentismo dice che il comportamento dell'uomo è influenzato dai suoi risultati (condizionamento operante). I comportamentisti negano l'importanza dei comportamenti ereditati, degli istinti, o di una tendenza ereditaria a comportarsi. Le persone che credono nella psicologia evolutiva pensano che questo sia sbagliato. Pensano che il comportamento umano abbia radici profonde nel nostro passato evolutivo.