Il padre di Locke, che si chiamava anche lui John Locke, era un avvocato di campagna. Aveva servito come capitano nella prima parte della
guerra civile inglese. Sua madre, Agnes Keene, era figlia di un
conciatore ed era considerata molto bella. Sia la madre che il padre erano
puritani. Locke nacque il 29 agosto 1632, in un cottage vicino alla chiesa di Wrington, nel Somerset, a circa dodici miglia da
Bristol. Fu
battezzato alla sua nascita. In seguito, la sua famiglia si trasferì presto a Pensford.
Nel 1647, Locke fu mandato alla Westminster School di Londra. Durante questo periodo era sponsorizzato da Alexander Popham, un membro del Parlamento. Dopo aver finito i suoi studi lì, entrò nella Christ Church. Anche se Locke era un buon studente, non gli piaceva il programma del tempo trascorso lì. Non gli piacevano le materie classiche insegnate all'università e voleva imparare di più sulla filosofia moderna. Attraverso il suo amico Richard Lower, che aveva incontrato nella scuola, Locke imparò qualcosa sulla medicina.
Locke ottenne un bachelor nel 1656 e un master nel 1658. Nel 1666, incontrò Lord Anthony Ashley Cooper, che era venuto a Oxford in cerca di cure per la sua malattia al fegato. Cooper rimase impressionato da Locke e gli chiese di venire.
Locke era alla ricerca di un lavoro e nel 1667 si trasferì nella casa di Shaftesbury a Exeter House a Londra, per servire come medico personale di Lord Ashley. A Londra, Locke continuò i suoi studi di medicina.
La conoscenza medica di Locke fu messa alla prova quando la malattia del fegato di Shaftesbury peggiorò fino a quando Shaftesbury stava per morire. Locke usò il consiglio di diversi medici e convinse Shaftesbury ad andare ad un'operazione. Shaftesbury sopravvisse all'operazione e ringraziò Locke per avergli salvato la vita.
Shaftesbury, come membro del movimento Whig, fu una grande influenza sulle idee politiche di Locke. Tuttavia, dopo che Shaftesbury cominciò a cadere in disgrazia nel 1675, Locke decise di viaggiare in Francia. Tornò in Inghilterra nel 1679. In questo periodo, a causa degli insulti di Shaftesbury, Locke scrisse i Due trattati del governo. Mentre una volta si pensava che Locke avesse scritto i Trattati per difendere la Gloriosa Rivoluzione del 1688, studi recenti hanno dimostrato che l'opera fu composta prima ancora che questa iniziasse.
Tuttavia, Locke scappò nei Paesi Bassi nel 1683. Questo perché si sospettava che fosse coinvolto nel complotto di Rye House per assassinare il re Carlo II d'Inghilterra. Nei Paesi Bassi, Locke ebbe il tempo di tornare a scrivere, passando molto tempo a rielaborare il Saggio. Locke non tornò in patria fino a dopo la Gloriosa Rivoluzione. Locke tornò in Inghilterra con la moglie di Guglielmo d'Orange nel 1688.
L'amica intima di Locke, Lady Masham, lo invitò a raggiungerla nella casa di campagna dei Masham nell'Essex. Anche se il suo tempo lì fu segnato da una salute variabile a causa di attacchi d'asma, egli divenne comunque un eroe intellettuale dei Whigs. Durante questo periodo discusse con figure come John Dryden e Isaac Newton.
Morì il 28 ottobre 1704, ed è sepolto nel cimitero del villaggio di High Laver, a est di Harlow nell'Essex, dove aveva vissuto nella casa di Sir Francis Masham dal 1691. Locke non si sposò mai né ebbe figli.
Gli eventi accaduti durante la vita di Locke includono la Restaurazione inglese, la Grande Peste di Londra e il Grande Incendiodi Londra. Non vide gli Atti di Unione del 1707, anche se i troni di Inghilterra e Scozia furono tenuti in unione personale durante la sua vita. La monarchia costituzionale e la democrazia parlamentare erano nella loro infanzia durante il tempo di Locke.
