Hutton ha avuto una varietà di idee per spiegare gli strati di roccia che vedeva intorno a lui. Secondo Playfair "non aveva fretta di pubblicare la sua teoria; perché era uno di quelli che sono molto più deliziati dalla contemplazione della verità, che dalla lode di averla scoperta".
Dopo circa 25 anni di lavoro, la sua Teoria della Terra fu letta alle riunioni della Royal Society di Edimburgo nel 1785.
Hutton lesse in seguito un estratto del suo Concerning the system of the Earth, its duration and stability il 4 luglio 1785, che aveva stampato e fatto circolare privatamente. In esso, ha delineato la sua teoria come segue;
"Le parti solide della terra attuale sembrano in generale essere state composte dalle produzioni del mare e da altri materiali simili a quelli che si trovano ora sulle rive. Quindi troviamo motivo di concludere:
1. Che la terra su cui poggiamo non è semplice e originale, ma che è una composizione, ed è stata formata dall'operazione di cause secondarie.
2. Che prima che l'attuale terra fosse fatta, esisteva un mondo composto da mare e terra, in cui c'erano maree e correnti, con operazioni sul fondo del mare come quelle che avvengono ora. E,
infine, che mentre la terra attuale si formava sul fondo dell'oceano, la terra precedente manteneva piante e animali; almeno il mare era allora abitato da animali, in modo simile a quello attuale.
Quindi siamo portati a concludere che la maggior parte della nostra terra, se non la totalità, era stata prodotta da operazioni naturali di questo globo; ma che per fare di questa terra un corpo permanente, resistente alle operazioni delle acque, erano state necessarie due cose:
1°, il consolidamento di masse formate da raccolte di materiali
sciolti o incoerenti;
2°, l'elevazione di queste masse consolidate dal fondo del mare, il luogo dove erano state raccolte, alle stazioni in cui ora rimangono sopra il livello dell'oceano".
