Il catastrofismo è l'idea che la Terra sia stata colpita in passato da eventi improvvisi, di breve durata e violenti. Le catastrofi, possibilmente di portata mondiale, sono avvenute tra lunghi periodi di calma inattività. Questo fu chiamato "catastrofismo" da William Whewell nel 1837.
Si pensava che le catastrofi fossero la causa principale dei cambiamenti visti nella documentazione delle rocce e dei fossili. Questo record sembrava mostrare che la Terra aveva subito occasionali sconvolgimenti giganteschi in quello che altrimenti era un pianeta tranquillo.
A sostenere questo punto di vista fu il più grande anatomista comparato e paleontologo dell'inizio del XIX secolo. Era Georges Cuvier, direttore del Muséum national d'histoire naturelle di Parigi. Cuvier aveva dimostrato che l'estinzione delle specie era avvenuta definitivamente. Il suo catastrofismo era una spiegazione per i cambiamenti regolari delle specie visti negli strati di roccia. Non aveva una vera spiegazione del perché le specie successive fossero diverse da quelle precedenti. Rifiutò l'idea dell'evoluzione, ma non propose una soluzione religiosa.