Catastrofismo
Il catastrofismo è l'idea che la Terra sia stata colpita in passato da eventi improvvisi, di breve durata e violenti. Le catastrofi, possibilmente di portata mondiale, sono avvenute tra lunghi periodi di calma inattività. Questo fu chiamato "catastrofismo" da William Whewell nel 1837.
Si pensava che le catastrofi fossero la causa principale dei cambiamenti visti nella documentazione delle rocce e dei fossili. Questo record sembrava mostrare che la Terra aveva subito occasionali sconvolgimenti giganteschi in quello che altrimenti era un pianeta tranquillo.
A sostenere questo punto di vista fu il più grande anatomista comparato e paleontologo dell'inizio del XIX secolo. Era Georges Cuvier, direttore del Muséum national d'histoire naturelle di Parigi. Cuvier aveva dimostrato che l'estinzione delle specie era avvenuta definitivamente. Il suo catastrofismo era una spiegazione per i cambiamenti regolari delle specie visti negli strati di roccia. Non aveva una vera spiegazione del perché le specie successive fossero diverse da quelle precedenti. Rifiutò l'idea dell'evoluzione, ma non propose una soluzione religiosa.
L'opposizione
La Teoria della Terra di James Hutton (2 volumi, 1795), seguita dai Principi di Geologia di Charles Lyell (3 volumi, 1830-33), dipingeva un quadro completamente diverso.
Questo era l'uniformitarismo, una parola coniata anche da Whewell. L'idea di base di Hutton era "i processi attuali hanno funzionato anche nel passato". Le caratteristiche della Terra erano state modellate dagli stessi processi geologici che potevano essere osservati nel presente, agendo gradualmente in un immenso periodo di tempo.
Lyell sviluppò queste idee e presentò un gran numero di osservazioni che potevano essere spiegate solo con un'azione graduale. Il suo libro influenzò fortemente il giovane Charles Darwin, che portò il primo volume con sé sulla HMSBeagle, e fece spedire il secondo volume a Rio de Janeiro.
L'età della Terra è un fattore nel dibattito. Nel XIX secolo si pensava che la Terra avesse forse 100 milioni di anni. Ora sappiamo che ha circa 4.560 milioni di anni. Questo è sicuramente abbastanza lungo perché i processi lenti abbiano effetto.
Di conseguenza, per un lungo periodo dal 1840 al 1980, praticamente tutti i geologi erano uniformitari, credendo che "il presente è la chiave del passato".
Sintesi
Infine, è diventato chiaro che sia i processi lenti che i disastri rapidi hanno giocato un ruolo nella storia della Terra.
Una delle ragioni principali è la consapevolezza che gli impatti degli asteroidi, e alcuni altri eventi, hanno influenzato la storia della Terra.
Fine dei dinosauri
Walter e Luis Alvarez suggerirono nel 1980 che un asteroide di 10 chilometri (6,2 mi) colpì la Terra 65 milioni di anni fa, alla fine del periodo Cretaceo.
L'impatto spazzò via circa il 70% di tutte le specie, compresi i dinosauri, lasciando le prove dell'evento di estinzione K/T. Nel 1990, un cratere candidato di 180 chilometri (110 miglia) che segna l'impatto è stato identificato a Chicxulub nella penisola dello Yucatán, in Messico.
L'unico dibattito ora è se il principale meccanismo di estinzione sia stato l'impatto dell'asteroide o il diffuso vulcanismo alluvionale dalle trappole del Deccan (che si è verificato circa nello stesso periodo). Entrambi i meccanismi suggeriti sono di natura catastrofica, anche se solo l'impatto dell'asteroide è stato improvviso.
L'osservazione della collisione della cometa Shoemaker-Levy 9 con Giove ha illustrato che gli eventi catastrofici si verificano come eventi naturali.
Origine della Luna
L'ipotesi dell'impatto gigante è che la Luna sia stata creata dai detriti di una collisione tra la giovane Terra e un protopianeta delle dimensioni di Marte. Questa è l'ipotesi scientifica preferita per la formazione della Luna.
Domande e risposte
D: Che cos'è il catastrofismo?
R: Il catastrofismo è la teoria secondo cui eventi improvvisi, violenti e di breve durata hanno influenzato la storia della Terra, causando catastrofi mondiali tra lunghi periodi di inattività.
D: Chi ha coniato il termine "catastrofismo" e quando?
R: William Whewell coniò il termine "catastrofismo" nel 1837.
D: Che cosa ha contribuito Georges Cuvier alla teoria del catastrofismo?
R: Georges Cuvier, direttore del Muséum national d'histoire naturelle di Parigi, sostenne la teoria del catastrofismo mostrando le prove dell'estinzione delle specie negli strati rocciosi.
D: Qual è la relazione tra le catastrofi e i cambiamenti osservati nella documentazione delle rocce e dei fossili?
R: Le catastrofi sono state la causa principale dei cambiamenti osservati nella documentazione delle rocce e dei fossili, secondo la teoria del catastrofismo.
D: Georges Cuvier propose una spiegazione del perché le specie successive fossero diverse da quelle precedenti?
R: No, Georges Cuvier non propose una spiegazione del perché le specie successive fossero diverse da quelle precedenti.
D: Georges Cuvier credeva nell'evoluzione?
R: No, Georges Cuvier rifiutò l'idea dell'evoluzione come spiegazione del cambiamento delle specie.
D: Georges Cuvier offriva una soluzione religiosa come alternativa all'evoluzione?
R: No, Georges Cuvier non ha offerto una soluzione religiosa in alternativa all'evoluzione.
