John Ostrom

Autore: Leandro Alegsa

17-01-2021

John Harold Ostrom (18 febbraio 1928 - 16 luglio 2005) era un paleontologo americano.

Negli anni '60 ha dimostrato che i dinosauri sono più simili ai grandi uccelli non volanti che alle lucertole (o "sauri"). Thomas Henry Huxley negli anni Sessanta del 1860 aveva pensato che gli uccelli si fossero evoluti dai dinosauri, basandosi su un confronto tra Archaeopteryx e Compsognathus. L'idea di Huxley fu poi scartata, soprattutto perché Heilmann, nel 1926, aveva opinioni diverse.

La prima delle recensioni di Ostrom sull'osteologia e la filogenesi dell'uccello primitivo Archaeopteryx apparve nel 1976. Dopo le moderne scoperte di dinobirdi fossili in Cina, la teoria di Huxley-Ostrom è stata accettata da quasi tutti i paleontologi.

Ostrom era professore all'Università di Yale. È stato il curatore emerito della paleontologia dei vertebrati al Peabody Museum of Natural History, che possiede un'impressionante collezione di fossili iniziata da Othniel Charles Marsh. È morto per le complicazioni del morbo di Alzheimer.

Scoperte

La sua scoperta di Deinonychus, avvenuta nel 1964, è stata uno dei più importanti ritrovamenti di fossili della storia. Deinonichus era un predatore attivo che chiaramente uccideva la sua preda saltando e tagliando o pugnalando con il suo "terribile artiglio". Tra le prove di uno stile di vita veramente attivo vi erano lunghe corde di tendini che correvano lungo la coda, il che lo rendeva un rigido contrappeso per saltare e correre. La conclusione che almeno alcuni dinosauri avevano un metabolismo elevato, e quindi erano a sangue caldo, fu resa popolare dal suo allievo Robert Bakker. Ciò contribuì a cambiare l'impressione dei dinosauri come le lucertole lente, lente e a sangue freddo che avevano prevalso dall'inizio del secolo.

Questo ha cambiato il modo in cui i dinosauri sono visti sia dagli illustratori di dinosauri professionisti, sia dal pubblico. Al ritrovamento si attribuisce anche il merito di aver innescato la "rinascita dei dinosauri", termine coniato in un numero di Scientific American del 1975 di Bakker. Descrive il rinnovato interesse per la paleontologia, che è durato dagli anni Settanta ad oggi.

L'interesse di Ostrom per la connessione dinosauro-uccello è iniziato con il suo studio di quello che oggi è conosciuto come l'Archeottero di Haarlem. Scoperto nel 1855, fu in realtà il primo esemplare recuperato ma, erroneamente etichettato come Pterodactylus crassipes, languì nel Museo Teyler in Olanda fino a quando il documento di Ostrom del 1970 (e la descrizione del 1972) lo identificò correttamente come uno dei soli otto "primi uccelli" (contando la piuma solitaria).

Ostrom ha anche studiato le piste fossili del dinosauro ornitorinco Hadrosaurus. Decise che viaggiavano in branchi. A questo punto erano animali sociali come molti uccelli e mammiferi, ma a differenza delle lucertole.

Domande e risposte

D: Chi era John Harold Ostrom?

R: John Harold Ostrom era un paleontologo americano.

D: Che cosa ha scoperto Ostrom sui dinosauri negli anni '60?

R: Negli anni '60, Ostrom dimostrò che i dinosauri sono più simili a grandi uccelli non volanti che a lucertole o "sauri".

D: Chi ha avuto l'idea che gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri, e quando?

R: Thomas Henry Huxley ebbe l'idea che gli uccelli si fossero evoluti dai dinosauri nel 1860.

D: Perché l'idea di Huxley fu scartata?

R: L'idea di Huxley fu poi scartata soprattutto perché Heilmann, nel 1926, aveva opinioni diverse.

D: Cosa ha rivisto Ostrom nel 1976?

R: Nel 1976, Ostrom ha esaminato l'osteologia e la filogenesi dell'uccello primitivo Archaeopteryx.

D: Che cosa è successo quando i dinobirds sono stati scoperti in Cina?

R: Dopo le moderne scoperte di dinobirds fossili in Cina, la teoria Huxley-Ostrom fu accettata da quasi tutti i paleontologi.

D: Per quale istituzione lavorava Ostrom e qual era il suo ruolo?

R: Ostrom era professore presso l'Università di Yale ed era il Curatore emerito di paleontologia dei vertebrati presso il Museo Peabody di Storia Naturale, che possiede un'impressionante collezione di fossili iniziata da Othniel Charles Marsh.