Compsognathus

Thomas Henry Huxley ("il bulldog di Darwin"), che era un anatomista comparato, ne fece uno studio quasi 150 anni fa. Confrontò il primo uccello fossile, Archaeopteryx, con Compsognathus. Questi due fossili sono stati trovati nelle stesse rocce: Il calcare di Solnhofen in Baviera, Germania. Gli strati provengono dalla fine del Giurassico, circa 144 milioni di anni fa. Huxley dimostrò che i due erano quasi identici, tranne che per gli arti anteriori e le piume di Archaeopteryx. Mostrò l'affinità di base degli uccelli e dei rettili, che riunì sotto il titolo di Sauropsida. Huxley concluse che gli uccelli si sono evoluti da piccoli dinosauri carnivori.

Dieta

I resti di una lucertola nella cavità toracica dell'esemplare tedesco mostrano che Compsognathus predò piccoli vertebrati. Marsh, che esaminò l'esemplare nel 1881, pensava che questo piccolo scheletro all'interno del ventre di Compsognathus fosse un embrione, ma nel 1903, Franz Nopcsa concluse che si trattava di una lucertola. Ostrom identificò i resti come appartenenti a una lucertola del genere Bavarisaurus, che concluse essere un corridore veloce e agile grazie alla sua lunga coda e alle proporzioni degli arti. Questo a sua volta ha portato alla conclusione che i suoi predatori, Compsognathus, dovevano avere una visione nitida e la capacità di accelerare rapidamente e superare la lucertola. Il Bavarisaurus è in un unico pezzo, indicando che il Compsognathus deve aver ingoiato la sua preda intera. Il contenuto gastrico dell'esemplare francese consiste in lucertole o sfenodontidi non identificati.

Una volta si pensava che il Comsognathus fosse il dinosauro più piccolo. Tuttavia, se assumiamo che l'esemplare più piccolo fosse un giovane, allora ci sono altre specie leggermente più piccole. Il dinosauro più piccolo è probabilmente Anchiornis; altri candidati sono: Micropachycephalosaurus; Caenagnathasia; Microraptor; e Parvicursor.