Lacertilia

Le lucertole sono rettili. Insieme ai serpenti, costituiscono l'ordine Squamata.

Ci sono circa 6.000 specie, che vivono in tutto il mondo, tranne nei climi freddi. Vanno in tutti i continenti tranne l'Antartide, così come la maggior parte delle catene di isole oceaniche. Un tipo, l'iguana marina, vive nel mare. Le dimensioni variano molto, dai gechi di pochi pollici o cm al drago di Komodo di 3 metri (9 piedi) e 70 kg (150 libbre).

Alcuni tipi di lucertole sono:

" Lacertilia", da Kunstformen der Natur di Ernst Haeckel, 1904

Classificazione semplificata

Sottordine Lacertilia (Sauria)

Infraordine Iguania: iguane, camaleonti, agami e parenti.
Infraordine Gekkota: Gechi, lucertole senza gambe, lucertole cieche.
Infraordine Scincomorpha: Scinchi, lucertole muraiole e parenti.
Infraordine Anguimorpha (Platynota, Varanoidea): Varani, Mostri di Gila, Vermi lenti e parenti.

† Famiglia Mosasauridae: i grandi predatori marini dominanti del Cretaceo superiore.

Infraordine Amphisbaenia: lucertole verme scavatrici senza gambe.

Vista alternativa

Nella tassonomia tradizionale l'ordine Squamata è diviso come segue:

Ordine Squamata (i rettili squamati)

Sottordine Serpentes (serpenti)
Sottordine Lacertilia (lucertole)

Un'opinione moderna è che i serpenti e le lucertole sono tutti infraordini degli Squamata:^p238

Ordine Squamata

Infraorder Serpentes
Infraordine Iguania
Infraorder Gekkota
Infraordine Scincomorpha
Infraordine Anguimorpha (Platynota, Varanoidea)
Infraordine Amphisbaenia

Ci sono altre versioni, e la tassonomia probabilmente non si stabilirà fino a quando non saranno raccolte più prove molecolari.

Storia naturale

Anatomia

La struttura del cranio sia dei serpenti che delle lucertole è particolare. Possono muovere la mascella superiore rispetto alla scatola cranica. Hanno squame cornee e molti usano il veleno per l'attacco e la difesa.

Evoluzione

Gli Squamati sono sicuramente un gruppo monofiletico; sono un gruppo sorella dei Tuatara. A giudicare dalla loro documentazione fossile, gli Squamati erano presenti nel Mesozoico, ma occupavano un posto minore nell'ecologia terrestre. Tre delle sei linee sono registrate prima nel Giurassico superiore, le altre nel Cretaceo. Probabilmente tutti (compresi i serpenti) sono sorti prima nel Giurassico. I Mosasauri del Cretaceo superiore furono di gran lunga i più fortunati di tutte le lucertole, diventando il massimo predatore nel loro ecosistema.

Anche se serpenti e lucertole sembrano così diversi, nessuno dei due è un clade vero e proprio. I serpenti discendono dalle prime lucertole, quindi entrambi i gruppi insieme formano un clade monofiletico, gli Squamata. All'interno di questo clade c'è un altro clade monofiletico, i Toxicofera. Questo include tutte le specie di rettili velenosi, così come molte specie correlate non velenose. La prova di questo è nelle recenti analisi molecolari.

Fisiologia

La vista è molto importante per la maggior parte delle lucertole, sia per localizzare la preda che per comunicare. Molte lucertole hanno una visione dei colori molto acuta. La maggior parte delle lucertole si basa molto sul linguaggio del corpo, usando posture specifiche, gesti e movimenti per definire il territorio, risolvere le dispute e attirare i compagni. Alcune specie di lucertole utilizzano anche colori brillanti, come le macchie iridescenti sul ventre di Sceloporus. Questi colori sarebbero altamente visibili ai predatori, quindi sono spesso nascosti sul lato inferiore o tra le squame e rivelati solo quando necessario.

La giogaia è un lembo di pelle dai colori vivaci sulla gola, solitamente nascosto tra le squame. Quando è necessario un display, le lucertole erigono l'osso ioide della loro gola, con il risultato di un grande lembo verticale di pelle dai colori vivaci sotto la testa che può essere utilizzato per la comunicazione.