Stephen Foster

Stephen Collins Foster nacque il 4 luglio 1826 da William Barclay Foster (7 settembre 1779 - 27 luglio 1855) ed Elisa Clayland [Tomlinson] Foster (gennaio 1788 - gennaio 1855). Stephen Collins nacque nella casa di suo padre, "The White Cottage", a Lawrenceville, Pennsylvania, vicino a Pittsburgh.

Fu battezzato il 22 aprile 1827 nella Trinity Episcopal Church, Pittsburgh, Pennsylvania. Era il più giovane dei figli Foster, e fu chiamato così per Stephen Collins, un bambino amico di famiglia morto all'età di 12 anni, e per William Collins, un amico di famiglia e noto avvocato.

I Foster si sposarono il 14 novembre 1807 a Chambersburg, in Pennsylvania. William Barclay Foster era un leader della frontiera occidentale della Pennsylvania. Si era stabilito vicino a Pittsburgh. I Foster ebbero diversi figli: Charlotte Susanna (1809), Ann Eliza (1812), Henry Baldwin (1816), Henrietta Angelica (1818), Dunning McNair (1821), Morrison (1823) e Stephen Collins (1826). Un figlio nacque nel 1829, ma morì nel 1830.

William Barclay Foster aveva generato un figlio illegittimo prima del suo matrimonio. Questo ragazzo fu cresciuto nella famiglia Foster. I Foster vivevano in un elegante cottage su una collina sopra il fiume Allegheny a Lawrenceville, Pennsylvania, un sobborgo di Pittsburgh progettato e sviluppato da William Barclay Foster.

Il bisnonno di Stephen, Alexander Foster, emigrò da Londonderry, Irlanda del Nord, alle colonie americane nel 1725. Si stabilì a Little Britain Township, nella contea di Lancaster, in Pennsylvania. Suo figlio, James Foster, sposò Ann Barclay e si trasferì in Virginia. Il loro figlio, James, Jr. servì nella rivoluzione americana e generò il padre di Stephen, William Barclay Foster, nel 1779.

Dopo la Rivoluzione, molte delle famiglie scozzesi-irlandesi della Virginia (compresi i Foster) emigrarono nella Pennsylvania occidentale. William Barclay Foster si stabilì vicino a Pittsburgh. Era un mercante che a volte viaggiava fino alla Louisiana. Ritornava a Pittsburgh via New York City o Philadelphia dopo aver comprato le forniture per il suo negozio di Pittsburgh.

Conobbe sua moglie, Eliza Clayland Tomlinson, a Philadelphia. Lei era un'aristocratica scozzese-irlandese di Wilmington, Delaware. La coppia si sposò a Chambersburg, Pennsylvania, e viaggiò per 300 miglia via terra fino a Pittsburgh. La coppia faceva parte dell'élite sociale della frontiera ed era associata alle migliori famiglie.

William Barclay Foster ebbe seri problemi finanziari. Nel 1827, il White Cottage e altre proprietà di Foster furono sequestrate dal governo quando Foster non riuscì a pagare le ipoteche. Stephen da allora fu spostato, a volte vivendo con i parenti. Sua madre lo ricordava più tardi nella sua vita come un ragazzo che marciava con una piuma nel cappello e batteva su un tamburo mentre fischiettava "Auld Lang Syne". Notò che c'era qualcosa di "originale" nel ragazzo.

La sorella maggiore di Stephen morì nell'ottobre 1829. Il dolore morboso che afflisse la famiglia Foster in questo periodo segnò probabilmente la visione che Stephen ebbe delle giovani donne morte per il resto della sua vita. Belle giovani donne morte appaiono in alcune delle sue migliori canzoni tra cui "Little Annie", "Jeanie with the Light Brown Hair" e "Beautiful Dreamer".

Stephen aveva cinque anni quando frequentò una "infant school". Nel 1833 andò alla Alleghany Academy, una scuola per l'élite sociale fondata dal pastore presbiteriano Rev. Joseph Stockton. Nel 1834, Stephen andò in una chiesa nera con Olivia Pise, una serva mulatta. Nel 1836, la famiglia lasciò per sempre The White Cottage e si trasferì ad Allegheny City quando il padre di Stephen fu nominato Collettore del Canale della Pennsylvania.

Le leggende di famiglia dicono che Stephen suonava armonie su una chitarra all'età di due anni, e che a sette anni suonava con perfezione un flageolet in un negozio di musica. A nove anni, cantava e si esibiva con altri ragazzi nelle produzioni teatrali del loro quartiere. Le melodie africane erano popolari e Stephen le cantava con gusto.

La creazione del minstrel show americano è accreditata a Thomas Dartmouth "Daddy" Rice, un attore la cui performance della canzone "Jump Jim Crow" nei panni di un afroamericano anziano creò una sensazione immediata a Pittsburgh. La melodia fu scritta e accompagnata al piano da W. C. Peters, proprietario di un negozio di musica a Pittsburgh.

Per molti anni, i menestrelli si esibirono nei circhi e negli zoo itineranti. Negli anni 1830, si organizzarono in quartetti, bande e altri gruppi e si esibirono in teatri e altre sale. Un certo Nelson Kneass si esibì come menestrello, ma sciolse il suo gruppo a Pittsburgh verso il 1845. Aprì una sala con un palco ad un'estremità e servì un rinfresco al prezzo di un biglietto.

Venivano offerti premi per i migliori indovinelli, ecc. e una coppa d'argento per la migliore canzone africana. Foster viveva a Cinncinati nel 1846 e 1847, ma suo fratello Morrison gli scrisse chiedendo una canzone. Stephen gli mandò "Way Down South, Where the Cane Grows". La canzone non vinse il concorso ma mise Foster sulla strada della canzone da menestrello.

Foster scrisse 28 canzoni per il palco dei menestrelli. Esse differiscono sostanzialmente nel soggetto e nello stile musicale dalle sue canzoni domestiche. Sono scritte in un dialetto negro e i loro accompagnamenti suggeriscono il banjo-picking. Il loro stile musicale proviene dalla musica afroamericana e dalla musica tradizionale e folk degli americani britannici. Molte di queste canzoni furono scritte per gruppi di menestrelli dell'epoca come i Sable Harmonists e i Christy Minstrels.

Una tipica canzone da menestrello di Foster è impostata per voce sola con un coro a quattro o cinque parti nel ritornello e una breve sezione strumentale destinata a una danza sul palco. Le migliori di queste canzoni sono "Oh! Susanna" (1848), "Nelly Bly" (1849), "Camptown Races" (1850), "Massa's in de Cold Ground" (1852), "Old Folks at Home" (1860), e "Old Black Joe" (1860).

Foster sposò Jane Denny McDowell (1829 - 1903) il 22 luglio 1850 nella Trinity Episcopal Church di Pittsburgh. Era la figlia di Andrew N. McDowell, un medico di Pittsburgh, e di Jane Denny Porter. L'attrazione tra Foster e McDowell rimane un mistero: Jane era ai margini della cerchia di amici di Foster, e non aveva particolari talenti o interessi musicali. Potrebbe aver rotto un fidanzamento con un altro uomo per sposare Foster. L'unico figlio della coppia, Marion, una figlia, nacque il 18 aprile 1850.

Il matrimonio fu travagliato per ragioni sconosciute, e la coppia visse separata. Si separarono per la prima volta nella primavera del 1853. Jane portò Marion a Lewistown, in Pennsylvania, dove vivevano sua madre e sua sorella. Stephen andò a New York City per dedicarsi alla scrittura di canzoni. La coppia si riunì entro un anno, ma si separò ancora e ancora.

Jane e Marion tornarono in Pennsylvania nel luglio 1861 dopo un soggiorno a New York con Stephen. Lui aveva problemi di soldi e il suo alcolismo stava peggiorando. Jane si trasferì a Greensburg, in Pennsylvania, dove lavorò come operatore telegrafico per la Pennsylvania Railroad. Sua figlia fu probabilmente lasciata da parenti altrove. Jane visitò Stephen a New York City nel settembre 1861, e diverse volte in seguito.

In una data sconosciuta dopo la morte di Stephen nel 1864, Jane sposò Matthew D. Wiley, un addetto ai bagagli e agente espresso. Lavorò come operatore telegrafico al deposito di Allegheny della Pennsylvania Railroad. Mantenne diversi parenti tra cui sua figlia, sua madre e i suoi nipoti. Morì nel 1903 per le ustioni subite quando una scintilla diede fuoco ai suoi vestiti mentre sonnecchiava vicino a un camino. A quella data, lei e sua figlia avevano ricevuto più di 4.100 dollari in royalties dalle canzoni di Stephen. È sepolta nel cimitero di Allegheny.

Marion Foster (1850 - 1935) sposò William Welsh ed ebbe tre figli. Dopo aver vissuto a St. Louis e Chicago, si trasferì nel 1914 in una villa (come custode) sul sito della casa dei suoi nonni a Lawrenceville. Era povera, diede lezioni di piano fino a settant'anni, e lottò senza successo contro il governo per il recupero di un pezzo di terra che apparteneva a suo nonno.

Nel luglio del 1863, il popolo degli Stati Uniti vide i peggiori disordini nella storia della nazione. A New York City, i rivoltosi protestavano contro la prima leva militare americana. Credevano che questa leva fosse ingiusta. Pesava pesantemente contro i poveri e permetteva ai ricchi di comprarsi una via d'uscita. I rivoltosi distrussero diversi edifici, incluso il Colored Orphan Asylum, e linciarono i neri dai lampioni. Tra 105 e 128 persone morirono durante i quattro giorni di disordini.

Le canzoni di Foster non avevano venduto bene nei mesi precedenti le rivolte. I suoi giorni migliori come cantautore erano finiti. Il suo pubblico si era diviso lungo linee politiche, economiche e razziali. Sabato 9 gennaio 1864, Foster si sentì male e andò a letto presto. Alloggiava in un albergo povero ma decente sulla Bowery. Domenica mattina, parlò con una cameriera alla sua porta, poi si girò e cadde, rompendo un pezzo di stoviglie che gli squarciò il collo. Il suo compagno George Cooper (che viveva a soli quattro isolati di distanza) fu mandato a chiamare. Trovò Foster nudo in una pozza di sangue. Il cantautore sussurrò: "Sono finito" e chiese da bere.

Arrivò un medico e lo squarcio fu ricucito. Foster fu vestito e portato in un reparto per i poveri al Bellevue Hospital. Fu iscritto nel registro come "operaio". Era a disagio e non gli piaceva il cibo. Il 13 gennaio, stava mangiando una zuppa quando è svenuto. Il suo cadavere fu messo in una bara e portato all'obitorio dell'ospedale. Nella sua tasca furono trovate alcune monete e un pezzo di carta con la scritta: "Cari amici e cuori gentili".

La causa della sua morte non è nota. Probabilmente fu una combinazione di alcolismo, cattiva alimentazione e perdita di sangue, o un attacco di cuore o un ictus. Jane Foster e i fratelli di Stephen, Henry e Morrison, reclamarono il corpo e lo portarono in Pennsylvania per la sepoltura. Il servizio funebre si tenne nella Trinity Episcopal Church, a Pittsburgh, il 21 gennaio. La bara di Foster fu accolta al cimitero di Allegheny da una banda di ottoni che suonava le sue canzoni. Fu sepolto vicino a suo padre e sua madre.

La sua morte non fu registrata nella maggior parte dei giornali. Il New York Post tuttavia paragonò le sue melodie a quelle di Donizetti. La Round Table scrisse che Foster era "uno scrittore dilettante" che conosceva appena le regole della composizione musicale. La Tavola ha però lodato il suo pathos e il suo umorismo.

Molte canzoni furono promosse dopo la morte di Foster come le sue ultime canzoni. "The Voices That are Gone" (pubblicata nel 1865) e "Kiss Me Mother Ere I Die" (1869) sono probabilmente, davvero, i suoi ultimi lavori. Nell'agosto del 1864, un ingegnere di origine prussiana comprò The White Cottage e lo demolì.