I brachiopodi sono un phylum di piccoli crostacei marini, talvolta chiamati gusci. Oggi non sono comuni, ma nel Paleozoico erano uno dei tipi più comuni. Vivevano vicino alla riva (zonalitoranea), ma ora sono stati spinti in acque più profonde dalla concorrenza dei molluschi bivalvi.

Al loro massimo splendore nell'era paleozoica i brachiopodi occupavano una serie di nicchie ecologiche marine. Erano tra i più abbondanti filtratori e costruttori di barriere coralline. Molti si sedevano sul fondo del mare, ma alcuni nuotavano con lo stile a propulsione a getto di capesante. I fossili di Brachiopod sono stati utili indicatori dei cambiamenti climatici durante l'era Paleozoica.

Sembrano piuttosto bivalvi, ma la loro organizzazione interna è molto diversa. I loro gusci, per lo più in carbonato di calcio o "valvole", hanno superfici superiori e inferiori, a differenza della disposizione destra e sinistra nei molluschi bivalvi. Le valvole Brachiopod sono incernierate nella parte posteriore. La parte anteriore può essere aperta per l'alimentazione o chiusa per protezione.

Due gruppi principali sono riconosciuti, articolati e inarticolati. I brachiopodi articolati hanno cerniere dentate e semplici muscoli di apertura e chiusura, mentre i brachiopodi inarticolati hanno cerniere non dentate e un sistema più complesso di muscoli utilizzati per unire le due metà. In un tipico brachiopodo un peduncolo simile a un peduncolo passa da un'apertura in una delle valvole (la valvola del peduncolo). Attacca l'animale al fondale marino ma privo di limo che blocca l'apertura.

I Brachiopodi hanno un enorme record di fossili che risale al Cambriano. Sono stati molto ridotti dai due principali eventi di estinzione, il P/Tr e il K/T. I molluschi bivalvi si sono impadroniti del loro habitat costiero nel Mesozoico, e da allora i brachiopodi sono stati confinati in acque più profonde, ad eccezione di una manciata di specie. Vi sono circa 100-350 specie viventi; le specie fossili sono 12.000.

Lingula, uno dei più antichi generi di brachiopodi, è sopravvissuto dal primo ordoviciano fino ai giorni nostri. Le varie specie si assomigliano molto e il genere è un buon esempio di fossile vivente.

La classificazione dei brachiopodi è oggetto di dibattito da parte dei paleontologi degli invertebrati.