Le tre caratteristiche più universali che definiscono i molluschi moderni sono:
- un mantello con una cavità utilizzata per la respirazione e l'escrezione,
- la presenza di una radula, e
- la struttura del sistema nervoso.
A parte queste cose, i molluschi hanno così tanta varietà che molti libri di testo usano un "ipotetico mollusco ancestrale" per riassumerli (vedi sotto). Questo ha un'unica conchiglia "simile a una patella" in cima, che è fatta di proteine e chitina rinforzata con carbonato di calcio. È secreto da un mantello che copre tutta la superficie superiore. La parte inferiore dell'animale consiste in un unico "piede" muscolare.
Il sistema di alimentazione del mollusco inizia con una "lingua" raschiante, la radula. Il complesso sistema digestivo utilizza muco e "peli" microscopici, alimentati da muscoli, chiamati cilia. Il mollusco generalizzato ha due cordoni nervosi appaiati, o tre nei bivalvi. Il cervello, nelle specie che ne hanno uno, gira intorno all'esofago. La maggior parte dei molluschi ha occhi, e tutti hanno sensori per rilevare sostanze chimiche, vibrazioni e tatto. Il tipo più semplice di sistema riproduttivo dei molluschi si basa sulla fecondazione esterna, ma esistono varianti più complesse. Tutti producono uova, da cui possono emergere larve trocofore, larve veliger più complesse o adulti in miniatura.
Una caratteristica sorprendente dei molluschi è l'uso dello stesso organo per funzioni multiple. Per esempio, il cuore e i nefridia ("reni") sono parti importanti del sistema riproduttivo, così come i sistemi circolatorio ed escretore. Nei bivalvi, le branchie "respirano" e producono una corrente d'acqua nella cavità del mantello: questo è importante per l'escrezione e la riproduzione. Nella riproduzione, i molluschi possono cambiare sesso per accogliere l'altro partner riproduttivo.
Esistono buone prove della comparsa di gasteropodi, cefalopodi e bivalvi nel periodo Cambriano, da 541 a 485,4 milioni di anni fa (mya). Prima di allora, la storia evolutiva della comparsa dei molluschi dai Lophotrochozoa ancestrali non è ancora chiara.
Le specie di molluschi possono anche rappresentare dei pericoli o dei parassiti per le attività umane. Il morso del polpo dagli anelli blu è spesso fatale, e quello di Octopus apollyon causa un'infiammazione che può durare più di un mese. Anche le punture di alcune specie di grandi conchiglie tropicali possono uccidere: il loro veleno è diventato uno strumento importante nella ricerca neurologica. La Schistosomiasi (conosciuta anche come bilharzia, bilharziosi o febbre delle lumache) è trasmessa agli esseri umani attraverso gli ospiti delle lumache d'acqua, e colpisce circa 200 milioni di persone. Le lumache e le lumache possono anche essere gravi parassiti agricoli, e l'introduzione accidentale o deliberata di alcune specie di lumache in nuovi ambienti ha seriamente danneggiato alcuni ecosistemi.
