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Artiglio: definizione, struttura, funzioni e differenze da unghie e chele

Artiglio: definizione, struttura e funzioni - da cheratina a strumenti per caccia, arrampicata e scavo. Scopri le differenze con unghie e chele.

Autore: Leandro Alegsa Data di creazione: 20 aprile 2021 Ultimo aggiornamento: 8 aprile 2026

simple.wikipedia.org · CC BY-SA 3.0

Un artiglio è un apice corneo appuntito che si trova all'estremità di un dito del piede o di una zampa in molti mammiferi, uccelli e alcuni rettili. La parola "chela" viene invece usata per indicare appendici a pinza di molti invertebrati; per esempio, le chele di granchi e aragoste sono spesso chiamate chele o pinze e sono strutturalmente diverse dagli artigli.

Struttura e composizione

Gli artigli sono costituiti principalmente da cheratina, una proteina fibrosa molto resistente. La loro struttura, nei vertebrati, comprende tipicamente:

l'unguis o lamina cornea dorsale: la parte esterna dura e appuntita visibile dall'esterno;
il subunguis: una lamina cornea ventrale o inferiore, presente in molte specie;
tessuti molli e pelle che rivestono la base e la matrice ungueale (la zona di crescita) contenente le cellule che producono la cheratina;
l'osso falangeo sottostante che sostiene la struttura e consente il movimento.

Nelle classi diverse la cheratina può avere caratteristiche diverse: ad esempio, uccelli e rettili possiedono una variante più dura (spesso definita beta-cheratina) rispetto a quella comune nei mammiferi.

Funzioni

Gli artigli svolgono molteplici funzioni, che variano a seconda della specie e dell'ambiente:

Cattura e trattenimento delle prede: specie carnivore come i felidi usano gli artigli per afferrare e immobilizzare la preda.
Arrampicata e presa: molti animali arboricoli si servono degli artigli per aggrapparsi ai rami.
Scavo: canidi, mustelidi e altri scavano il terreno con gli artigli per cercare cibo o costruire tane.
Difesa e combattimento: artigli affilati sono efficaci come arma contro predatori o rivali.
Grooming e cura del pelo/piume: specie come i gatti usano gli artigli durante la toeletta.
Locomozione specializzata: in alcune specie gli artigli aiutano nella progressione su terreni ripidi o nel mantenere la trazione.

Alcuni adattamenti particolari includono gli artigli retrattili dei felidi (che possono essere richiamati dentro una guaina cutanea quando non servono), e gli artigli molto robusti degli uccelli rapaci, chiamati comunemente "artigli" o "talons" in inglese, usati per uccidere e trasportare le prede.

Differenze tra artigli, unghie (chiodi) e chele

Artigli vs unghie (o chiodi): le unghie (in italiano spesso "unghie" o "chiodi") sono in genere più piatte e meno appuntite; servono soprattutto per proteggere l'apice della falange e per funzioni tattili o di presa fine (come nelle mani umane). Gli artigli sono appuntiti, più curvi o affilati e progettati per penetrare, afferrare o scavare.
Artigli vs chele: le chele degli invertebrati (per esempio quelle dei granchi o delle aragoste) sono appendici articolate formate da un esoscheletro di chitina e funzionano come pinze meccaniche. Sono strutturalmente e filogeneticamente diverse dagli artigli dei vertebrati, che sono formazioni cornee aderenti alle dita e non articolate in senso pinza.
Hoof e unghioni: in alcuni mammiferi erbivori gli artigli si sono modificati in strutture più ampie e robuste come gli zoccoli (hooves), adatte alla corsa su superfici dure; anche queste sono trasformazioni della medesima tendenza evolutiva verso la cheratinizzazione dell'apice della falange.

Cura e problemi comuni

Negli animali domestici gli artigli possono crescere eccessivamente o scheggiarsi. Problemi comuni includono dolori alla camminata, infezioni se la matrice viene lesionata, o fratture. Per questo motivo è spesso raccomandato il controllo periodico e, se necessario, il taglio o la limatura da parte di un veterinario o di persone esperte. Alcuni animali consumano naturalmente la punta degli artigli attraverso il movimento o l'attività (es. cani che camminano su superfici abrasive).

Adattamenti evolutivi e esempi

Gli artigli rappresentano un esempio di come un singolo tipo di struttura possa adattarsi a esigenze diverse: predazione (felidi), arrampicata (marsupiali arboricoli), scavo (formiche di terra e mammiferi terricoli), locomozione su terreni estremi (zoccoli degli ungulati). Anche nella storia evolutiva si trovano artigli notevoli: per esempio i dinosauri teropodi avevano artigli specializzati — alcuni con una lama a falce — utilizzati probabilmente per catturare prede.

In sintesi, l'artiglio è una struttura cornea e appuntita, costruita principalmente di cheratina, che svolge ruoli meccanici fondamentali nella vita di molti animali; benché possa assomigliare a un'unghia o a una chela per funzione, la sua origine, composizione e morfologia lo distinguono chiaramente da queste altre appendici.

L'artiglio retrattile di un gatto domestico (in alto al centro), che assomiglia a un ago ricurvo o a una punta di uncino

Un granchio con 2 chele (in alto al centro) che possono afferrare o strappare il pesce.

Artropodi

Il nome corretto per "artiglio" di un artropode è chela (plurale chelae). Le zampe che hanno un chela sono chiamate chelipedi. Le chele sono anche chiamate pinze.

Tetrapodi

Nei tetrapodi, gli artigli sono fatti di cheratina e hanno due strati. L'unguis è lo strato duro esterno, che ha fibre di cheratina disposte perpendicolarmente alla direzione di crescita e in strati ad angolo. Il subunguis è lo strato morbido e scaglioso, e la grana è parallela alla direzione di crescita. L'unghia cresce verso l'esterno dalla matrice ungueale alla base dell'unguis e il subunguis cresce più spesso mentre attraversa il letto ungueale. L'unghia cresce verso l'esterno più velocemente della subunguis per formare una curva e i lati più sottili dell'unghia si consumano più velocemente del loro centro più spesso, creando una punta più o meno appuntita. I tetrapodi usano i loro artigli in molti modi, come afferrare o uccidere la preda, scavare, arrampicarsi e appendersi.

Uccelli

Un artiglio è l'artiglio di un uccello da preda, che usa per cacciare. Gli artigli sono molto importanti, e se non li avessero, questi uccelli non sarebbero in grado di catturare il loro cibo.

Mammiferi

Un'unghia è simile a un artiglio, ma è più piatta e ha un bordo curvo invece di una punta. Un chiodo che è abbastanza grande da reggere il peso è chiamato "zoccolo".

Ogni tanto, la crescita degli artigli si ferma e ricomincia, proprio come la crescita dei capelli. Nei capelli, questo provoca la caduta del pelo che viene sostituito da uno nuovo. Negli artigli, questo provoca uno strato vecchio e si rompe. Questo richiede diversi mesi per le unghie umane. I gatti sono spesso visti lavorare i vecchi strati su legno o su tavole fatte per questo scopo. Gli zoccoli degli ungulati si tagliano da soli quando camminano sul terreno. Gli equidi addomesticati (cavalli, asini e muli) di solito hanno bisogno di una regolare rifinitura da parte di un maniscalco.

Molti mammiferi predatori hanno artigli che possono nascondersi nella zampa dell'animale, specialmente animali come il gatto.

Primati

L'unghia di un primate ha solo l'unguis; la subunguis è scomparsa. Simile alla coda, l'artiglio nelle scimmie non è necessario. Tuttavia, in alcuni primati, la subunguis si è risviluppata per fare una struttura simile ad un artiglio. Questi animali non hanno artigli veri e propri; invece l'unguis appare normale insieme a una spessa crescita di subunguis. Alcuni lemuri hanno un artiglio da toilette.

Domande e risposte

D: Che cos'è un artiglio?

R: La chela è un oggetto appuntito che si trova all'estremità dell'alluce o del dito in molti mammiferi, uccelli e alcuni rettili; si riferisce anche alle chele di granchi e aragoste.

D: Di che cosa è fatta una chela?

R: Le chele sono fatte di una proteina dura chiamata cheratina.

D: A cosa servono le chele in alcuni mammiferi?

R: Gli artigli sono usati da alcuni mammiferi carnivori, come i gatti, per catturare e trattenere le prede, ma possono essere usati anche per altre cose, come scavare, arrampicarsi sugli alberi e così via, in queste e altre specie.

D: Le unghie sono simili agli artigli?

R: Sì, le appendici simili, che sono piatte e non hanno una punta acuminata, si chiamano invece unghie.

D: Che tipo di animali hanno gli artigli?

R: Molti mammiferi, uccelli e alcuni rettili hanno gli artigli.

D: Cosa sono le chele dei granchi e delle aragoste?

R: Le chele dei granchi e delle aragoste sono appendici che spesso vengono chiamate chele o pinze.

D: Le chele possono essere utilizzate per altri scopi oltre a quello di catturare le prede?

R: Sì, le chele possono essere usate anche per scavare, arrampicarsi sugli alberi e per altri scopi.