Cheratina
Le cheratine sono una famiglia di proteine fibrose. La cheratina è ciò che compone i capelli negli animali, così come le corna, le unghie, gli zoccoli, le conchiglie, i becchi e le piume. Il nome deriva dalla parola greca keras che significa "corno".
Le cheratine sono dure e insolubili. Formano le strutture dure ma non minerali di rettili, uccelli, anfibi e mammiferi. Una simile durezza biologica si trova nella chitina.
Microscopia dei filamenti di cheratina all'interno delle cellule.
Varietà di usi animali
Le cheratine sono il principale costituente delle strutture che crescono dalla pelle:
- le α-cheratine nei capelli (compresa la lana), corna, unghie, artigli e zoccoli dei mammiferi
- le β-cheratine più dure nelle squame e negli artigli dei rettili, nei loro gusci (chelonia, come la tartaruga, la testuggine, la testuggine), e nelle piume, becchi e artigli degli uccelli. Queste cheratine sono formate principalmente in fogli beta. Tuttavia, i fogli beta si trovano anche nelle α-cheratine.
Gli artropodi come i crostacei hanno spesso parti del loro esoscheletro fatte di cheratina, a volte in combinazione con la chitina.
Le cheratine si trovano anche nei tratti gastrointestinali di molti animali, compresi i vermi (che hanno anche uno strato esterno fatto di cheratina).
Anche se ora è difficile esserne certi, le squame, gli artigli, alcune armature protettive e i becchi dei dinosauri sarebbero stati quasi certamente composti da un tipo di cheratina.
Seta
Le fibroine di seta prodotte da insetti e ragni sono spesso classificate come cheratine, anche se non è chiaro se siano filogeneticamente legate alle cheratine dei vertebrati.
La seta che si trova nelle pupe degli insetti, nelle ragnatele e negli involucri delle uova, ha anche fogli ritorti a β-pleato incorporati in fibre avvolte in aggregati supermolecolari più grandi.
