I colibrì aiutano i fiori a impollinare, anche se la maggior parte degli insetti sono più conosciuti per questo. Il colibrì gode del nettare, come la farfalla e altri insetti amanti dei fiori, come le api.
I colibrì non hanno un buon senso dell'olfatto; invece, sono attratti dal colore, specialmente dal colore rosso. A differenza della farfalla, il colibrì si libra sul fiore mentre ne beve il nettare, come una falena. Quando lo fa, sbatte le ali molto velocemente per rimanere in un posto, il che lo fa sembrare una macchia e batte anche così velocemente da emettere un ronzio. Un colibrì a volte mette tutta la testa nel fiore per bere bene il nettare. Quando tira fuori la testa, la sua testa è coperta di polline giallo, in modo che quando si sposta su un altro fiore, può impollinare. O a volte può impollinare con il suo becco.
Come le api, i colibrì possono valutare la quantità di zucchero nel nettare che mangiano. Rifiutano i fiori il cui nettare ha meno del 10% di zucchero. Il nettare è una povera fonte di nutrienti, quindi i colibrì soddisfano i loro bisogni di proteine, aminoacidi, vitamine, minerali, ecc. predando insetti e ragni.
Apparecchio di alimentazione
La maggior parte dei colibrì ha un becco lungo e dritto o quasi, ma in alcune specie la forma del becco è adattata per un'alimentazione specializzata. I colibrì hanno becchi corti e appuntiti adattati per l'alimentazione da fiori con corolle corte e per forare le basi di quelli più lunghi. I becchi estremamente decurvati dei Sicklebills sono adattati per estrarre il nettare dalle corolle curve dei fiori della famiglia Gesneriaceae. Il becco del punteruolo dalla coda di fuoco ha una punta rovesciata, come nelle Avocette. Il colibrì maschio dal becco dentato ha delle punte simili a barracuda sulla punta del suo lungo e dritto becco.
Le due metà del becco di un colibrì hanno una sovrapposizione pronunciata, con la metà inferiore (mandibola) che si adatta strettamente alla metà superiore (mascella). Quando i colibrì si nutrono di nettare, il becco è di solito solo leggermente aperto, permettendo alla lingua di sfrecciare fuori nel nettare.
Come i simili uccelli del sole che si nutrono di nettare e a differenza di altri uccelli, i colibrì bevono usando lingue scanalate o simili a trogoli che possono sporgere a lungo. I colibrì non passano tutto il giorno in volo, poiché il costo energetico sarebbe proibitivo; la maggior parte della loro attività consiste semplicemente nel sedersi o appollaiarsi. I colibrì si nutrono in molti piccoli pasti, consumando molti piccoli invertebrati e fino a dodici volte il loro peso corporeo in nettare ogni giorno. Trascorrono in media il 10-15% del loro tempo a nutrirsi e il 75-80% seduti a digerire.
Co-evoluzione con i fiori
Poiché i colibrì sono mangiatori specializzati di nettare, sono legati agli uccelli-fiore di cui si nutrono. Alcune specie, specialmente quelle con forme insolite del becco come il Colibrì dal becco a spada e i falchi, sono co-evoluti con un piccolo numero di specie di fiori.
Molte piante impollinate dai colibrì producono fiori in tonalità di rosso, arancione e rosa brillante, anche se gli uccelli prenderanno nettare da fiori di molti colori. I colibrì possono vedere lunghezze d'onda nel vicino ultravioletto. Tuttavia, i loro fiori non riflettono queste lunghezze d'onda come fanno molti fiori impollinati dagli insetti. Lo stretto spettro di colori può rendere i fiori impollinati dai colibrì poco appariscenti agli insetti, riducendo così il furto di nettare da parte degli insetti. I fiori impollinati dai colibrì producono anche un nettare relativamente debole (in media il 25% di zuccheri p/p) contenente alte concentrazioni di saccarosio, mentre i fiori impollinati dagli insetti producono tipicamente nettari più concentrati dominati da fruttosio e glucosio.
