Apollo 6

L'Apollo 6 avrebbe testato la capacità del veicolo di lancio Saturn V di inviare l'intera navicella Apollo sulla Luna. Avrebbe anche testato lo stress che un lancio avrebbe messo sul modulo lunare. Avrebbe anche misurato quante vibrazioni ci sarebbero state con un Saturn V quasi a pieno carico. Il modulo lunare era un veicolo di prova e pesava solo 26.000 libbre (12.000 kg), circa l'80% del modulo lunare corretto (32.000 libbre o 15.000 chilogrammi). Inoltre, il CSM era alimentato solo fino a un peso di 55.420 libbre (25.140 kg) invece del peso della missione lunare di 63.500 libbre (28.800 kg).

È stata la prima missione ad utilizzare la High Bay 3 nel Vertical Assembly Building (VAB), il Mobile Launcher 2 e la Firing Room 2.

Il primo stadio del Saturn V, S-IC, il terzo stadio, S-IVB, e il computer dell'unità strumentale, arrivarono via nave il 13 marzo 1967. Il primo stadio fu messo insieme nel Vehicle Assembly Building (VAB) quattro giorni dopo. Il secondo stadio S-II fu consegnato due mesi dopo. Lo scienziato usò un distanziatore a forma di manubrio in modo che i test potessero procedere. Questo aveva la stessa altezza e massa dell'S-II insieme a tutte le connessioni elettriche. L'S-II arrivò il 24 maggio. Fu messo nel razzo il 7 luglio.

I test erano lenti perché stavano ancora preparando il Saturn V per l'Apollo 4. Mentre l'edificio poteva contenere quattro razzi Saturn V, non c'erano abbastanza persone o attrezzature per lavorare su più di uno alla volta.

Il modulo di comando e servizio, un modello di blocco I, come volato su altri tre test senza equipaggio, è arrivato il 29 settembre ed è stato aggiunto il 10 dicembre. È stato fatto da due veicoli spaziali esistenti, il CM-020 e l'SM-014. Il CM-020 era stato danneggiato in un'esplosione. Il CM-014 era stato smontato come parte dell'indagine sull'incendio dell'Apollo 1. Dopo due mesi di test e riparazioni, il razzo fu spostato sul pad il 6 febbraio 1968.

Lancia

Mentre l'Apollo 4 ebbe un volo perfetto, l'Apollo 6 ebbe problemi fin dall'inizio. Dopo due minuti di volo, il razzo ha subito gravi oscillazioni di Pogo per circa 30 secondi. Varie parti del razzo hanno cominciato a vibrare come un diapason. Questo includeva i tubi del carburante. Queste vibrazioni causarono danni alla parte che univa il modulo di comando e il modulo lunare al Saturn V. Diversi pezzi caddero durante il lancio.

Dopo che il primo stadio fu finito, il secondo stadio S-II cominciò ad avere i suoi problemi. Il motore numero due (di cinque) ha avuto problemi 225 secondi dopo il decollo. È peggiorato a 319 secondi, e poi a 412 secondi il motore si è spento. Due secondi dopo anche il motore numero tre si è spento. Il computer di bordo è stato in grado di fare dei cambiamenti e gli altri motori hanno bruciato per 58 secondi più del normale. Anche il terzo stadio S-IVB ha dovuto bruciare per 29 secondi più del solito. Anche l'S-IVB non ha funzionato correttamente.

Il primo stadio S-IC si è schiantato sulla Terra nell'Oceano Atlantico a est della Florida (30°12′N 74°19′W / 30.200°N 74.317°W / 30.200; -74.317), mentre il secondo stadio S-II è precipitato a sud delle Azzorre (31°12′N 32°11′W / 31.200°N 32.183°W / 31.200; -32.183).

Orbita

A causa dei problemi di lancio, il razzo non ha raggiunto l'altezza prevista. Dopo due orbite, il terzo stadio, S-IVB non sarebbe ripartito. Fu deciso di usare i motori del modulo di servizio dell'Apollo per portare la navicella in un'orbita più alta, come era stato fatto nell'Apollo 4. Bruciò per 442 secondi (più a lungo di quanto avrebbe mai sparato in una missione lunare) per arrivare all'altezza prevista di 11.989 miglia nautiche (22.204 km). Non c'era abbastanza carburante per accelerare il rientro nell'atmosfera. La navicella entrò nell'atmosfera solo ad una velocità di 33.000 piedi al secondo (10.000 m/s) invece dei previsti 37.000 piedi al secondo (11.000 m/s) di un rientro lunare. Tuttavia, questo era stato dimostrato sull'Apollo 4.

Dieci ore dopo il lancio, è atterrato a 43 miglia nautiche (80 km) dal punto di atterraggio previsto nell'Oceano Pacifico settentrionale a nord delle Hawaii, ed è stato sollevato a bordo della USS Okinawa.

L'orbita dell'S-IVB rallentò tre settimane dopo, e rientrò nell'atmosfera il 25 aprile 1968.

Anche se l'Apollo 6 non raggiunse le velocità in entrambe le direzioni, fu considerato un successo sufficiente per far volare gli astronauti sul successivo Saturn V. Questo avrebbe orbitato intorno alla Luna invece dell'orbita terrestre prevista per l'Apollo 8. Invece, il volo successivo, Apollo 7, che non utilizzò un Saturn V, testò un modulo Apollo con equipaggio in orbita terrestre.

La causa delle vibrazioni durante la prima fase del volo era ben nota. Tuttavia, si era pensato che il razzo fosse stato "detuned". La soluzione fu di aggiungere gas elio ai tubi e alle pompe per agire come ammortizzatore. Questo non risolse completamente il problema delle vibrazioni, e causò lo spegnimento dei motori durante il volo dell'Apollo 13.

Un tubo del carburante che trasportava idrogeno liquido si era rotto a causa delle vibrazioni, causando l'arresto dei due motori del secondo stadio. I motori stavano bruciando solo ossigeno liquido che li ha fatti surriscaldare. Questo ha portato allo spegnimento dei motori. La fornitura di ossigeno liquido è stata spenta, il che significa che anche il terzo motore si è spento. Il problema è stato risolto sostituendo una sezione flessibile del tubo con un anello di tubo in acciaio inossidabile.

La giunzione tra il Saturn V e i moduli Apollo aveva una struttura cellulare a nido d'ape. Le celle si espandevano a causa dell'acqua e dell'aria intrappolate quando il razzo diventava più veloce. La soluzione era quella di praticare piccoli fori nella superficie per consentire l'espansione.

I film documentari mostrano spesso un lancio del Saturn V, e uno dei pezzi più usati mostra l'interstadio tra il primo e il secondo stadio che cade. Di solito si dice che sia della missione Apollo 11, ma in realtà è stato filmato sui voli dell'Apollo 4 e dell'Apollo 6.

Le telecamere ad alta velocità sono state lanciate dal razzo subito dopo la separazione del primo stadio. Rientrarono nell'atmosfera e furono paracadutate nell'oceano, dove galleggiarono. Solo una delle due telecamere S-II dell'Apollo 6 è stata trovata.

Un'altra ripresa di lancio che spesso si dice essere quella dell'Apollo 11 è stata scattata in questo giorno. Mostra il razzo che si solleva, posizionato relativamente vicino e al centro. Lo scatto può essere identificato come Apollo 6 poiché aveva un modulo Apollo bianco; tutti gli altri erano d'argento.

La copertura della stampa sulla missione Apollo 6 fu scarsa. Lo stesso giorno del lancio, Martin Luther King Jr. fu ucciso a Memphis, Tennessee, e il presidente Johnson aveva annunciato che non avrebbe cercato la rielezione solo quattro giorni prima^[].

Il modulo di comando dell'Apollo 6 è in mostra al Fernbank Science Center, ad Atlanta, Georgia.