Appendice (anatomia)

Autore: Leandro Alegsa

17-01-2021

In anatomia umana, l'appendice (o appendice vermiforme; anche appendice cecale [o cecale]; vermix; o processo vermiforme) è un tubo cieco collegato al cieco (o cieco).

L'intestino cieco è una parte del colon simile a un sacchetto. L'appendice si trova vicino alla giunzione tra l'intestino tenue e l'intestino crasso. Il termine "vermiforme" deriva dal latino e significa "verme in apparenza".

L'appendice non ha alcuna funzione nell'uomo, ma può causare malattie (come l'appendicite). In noi è un organo vestigiale.

Darwin ha suggerito che l'appendice è stata forse utilizzata per digerire le foglie come primati. Nel corso del tempo, gli esseri umani hanno mangiato meno verdure e si sono evoluti. Nel corso di migliaia di anni, questo organo è diventato più piccolo per fare spazio allo stomaco. È un organo vestigiale che si è degradato a quasi nulla nel corso dell'evoluzione.

I mammiferi erbivori come il Koala hanno grandi appendici, e di solito anche altri adattamenti. La cellulosa, dalle pareti cellulari delle piante, è difficile da abbattere. Il cieco del koala è attaccato alla giuntura dell'intestino tenue e crasso come nell'uomo, ma è molto lungo. Questo gli permette di ospitare batteri specifici per la degradazione della cellulosa.

Anche l'antenato dell'uomo primitivo può aver fatto affidamento su questo sistema e ha vissuto con una dieta ricca di fogliame. Come l'uomo ha iniziato a mangiare cibi più facili da digerire, sono diventati meno dipendenti da piante ricche di cellulosa per l'energia.

Serbatoio di flora intestinale

Recenti lavori mostrano che l'appendice è un luogo sicuro per i batteri utili quando la malattia li elimina dal resto dell'intestino. Questa proposta si basa su una nuova comprensione di come il sistema immunitario supporta la crescita della flora intestinale benefica, in combinazione con molte caratteristiche ben note dell'appendice, tra cui la sua architettura, la sua posizione appena al di sotto del normale flusso unidirezionale di cibo e germi nell'intestino crasso, e la sua associazione con abbondanti quantità di tessuto immunitario. Le ricerche condotte presso la Winthrop University-Hospital hanno dimostrato che gli individui senza appendice hanno quattro volte più probabilità di avere una recidiva di colite da Clostridium difficile. L'appendice, quindi, può fungere da "rifugio" per i batteri commensali ("buoni"). Questo serbatoio di flora intestinale potrebbe quindi servire a ripopolare l'apparato digerente in seguito a un attacco di dissenteria o colera.

Domande e risposte

D: Che cos'è l'appendice?

R: L'appendice è un tubo cieco collegato al cieco (o caecum), che è una parte del colon simile a una sacca. Si trova vicino alla giunzione tra l'intestino tenue e l'intestino crasso e la sua lunghezza è di circa 4-6 centimetri.

D: Che cosa significa "vermiforme"?

R: Vermiforme deriva dal latino e significa "dall'aspetto di verme".

D: Che funzione ha l'appendice nell'uomo?

R: L'appendice non ha alcuna funzione apparente nell'uomo, ma può fungere da deposito per i batteri intestinali benefici ("buoni") che ci aiutano a digerire i cibi difficili e a combattere i germi.

D: Perché Darwin suggerì che l'appendice fosse utilizzata dai primi antenati dell'uomo?

R: Darwin suggerì che l'appendice era forse utilizzata per digerire le foglie come i primati. Anche l'antenato dell'uomo primitivo potrebbe aver fatto affidamento su questo sistema e aver vissuto con una dieta ricca di fogliame.

D: In che modo l'evoluzione ha influenzato il nostro uso dell'appendice?

R: Nel corso del tempo, gli esseri umani hanno mangiato meno verdure e si sono evoluti. Nel corso di migliaia di anni, questo organo è diventato più piccolo per fare spazio allo stomaco, rendendolo un organo vestigiale che si è degradato fino a diventare quasi nullo nel corso dell'evoluzione.

D: In che modo i mammiferi erbivori, come i Koala, utilizzano le loro appendici in modo diverso dagli esseri umani?

R: I mammiferi erbivori come i Koala hanno appendici di grandi dimensioni, solitamente accompagnate anche da altri adattamenti. La cellulosa delle pareti cellulari delle piante è difficile da scomporre, per cui i loro ceci sono attaccati alle giunzioni tra l'intestino tenue e l'intestino crasso, come i nostri, ma sono molto lunghi e possono ospitare batteri specifici per la scomposizione della cellulosa.