Una specie chiave è una specie che ha un grande effetto sul suo ambiente rispetto al suo numero. L'ecosistema dipende da loro e sarebbe molto cambiato se non ci fossero. Questo perché influenzano molti altri organismi nell'ecosistema. Influenzano i tipi e i numeri di altre specie nella comunità.
Alcune stelle di mare (per esempio Pisaster ochraceus) predano ricci di mare, cozze e altri molluschi che non hanno altri predatori naturali. Se la stella di mare viene rimossa dall'ecosistema, la popolazione di cozze esplode in modo incontrollato. Questo scaccia la maggior parte delle altre specie. La popolazione di ricci cresce allo stesso modo, e distrugge le barriere coralline. Le barriere coralline viventi sono l'habitat di molte centinaia di altre specie.
Altri esempi di specie chiave sono la lontra marina, il granchioa ferro di cavallo e i lupi. Le lontre marine e il kelp dipendono l'uno dall'altro. Senza la lontra di mare, i ricci di mare distruggerebbero il kelp e molto altro nell'ecosistema.
