Asteroidea

La maggior parte delle stelle marine ha cinque braccia, chiamate raggi che escono da un cerchio centrale (disco). Se una stella marina ha più di cinque raggi, spesso avrà raggi in multipli di cinque; ci potrebbero essere 10, 15, 20, o anche 30 raggi su una stella marina. Questa è chiamata simmetria pentamerale (cinque volte).

Il grado di protezione offerto dallo scheletro differisce da una specie all'altra. Se lo scheletro diventa più rigido, offre una migliore protezione contro i predatori. Tuttavia, questo tenderà a limitare le sue alternative di alimentazione. È necessaria una grande flessibilità per il processo di digestione esterna utilizzato da molte specie per mangiare i bivalvi. Le specie meno corazzate possono adottare una vita in luoghi dove non sono così aperte alla predazione. Quelle fortemente corazzate possono resistere negli habitat più competitivi:

"Uno scheletro robusto e fortemente calcificato, capace di resistere sia ai grandi che ai piccoli predatori, si è evoluto in molte stelle marine tropicali... una parete del corpo molto solida... permette ancora un certo grado di flessibilità del corpo e delle braccia".

Sensi

Il movimento delle stelle marine è guidato dai loro sensi del tatto e della vista. Ci sono cinque "occhi", cuscini sensibili alla luce, uno alla fine di ogni braccio. Questi e le zampe tubolari sono collegati a fibre nervose, quindi questi animali sono più complessi di quanto non appaia.

Piedi del tubo

Anche se le stelle marine hanno iniziato come alimentatrici di filtri, si sono evolute fino a diventare i principali predatori di crostacei (i brachiopodi e i bivalvi). Possono anche mangiare piccoli crostacei e pesci. Le loro zampe tubolari hanno sviluppato delle ventose, forse in origine per migliorare il movimento. In seguito, sono stati utilizzati per aprire i pesci conchiglia.

"I piedini tubolari a ventosa potrebbero non essere stati presenti in nessuna stella marina del Paleozoico".

Metodi di alimentazione

I gusci dei brachiopodi e dei bivalvi sono tenuti insieme da muscoli forti. Ciò che la stella marina fa è stringere su entrambi i lati con i suoi piedi tubolari e applicare una trazione costante. La stella marina, con i suoi muscoli e il suo sistema idraulico, può tirare per molto più tempo di quanto qualsiasi muscolo bivalve possa sopportare. A quanto pare, dieci minuti sono di solito sufficienti per aprire un po' il guscio. Poi la stella marina fa scivolare lo stomaco all'interno del guscio. Lo stomaco può passare attraverso una fessura stretta come 0,1 mm. La stella marina dissolve quindi il mollusco dove vive, assorbendo le sostanze nutritive. Questo processo di digestione richiede molto più tempo dell'apertura del guscio, forse un paio di giorni.

Alcune specie ingoiano il guscio intero e ne sciolgono il contenuto all'interno dello stomaco, per poi spingerlo fuori. ^p45

La capacità delle stelle marine di mangiare brachipodi e bivalvi si è sviluppata nel Mesozoico, soprattutto nel Giurassico e nel Cretaceo. Ciò ha fatto parte della rivoluzione marina del Mesozoico, che ha trasformato la fauna dei fondali marini. I molluschi deboli difesi e statici scomparvero, e fiorirono i molluschi più corazzati o più mobili.

Le stelle marine, come molte creature marine, sono in grado di rigenerare (ricrescere) parti del loro corpo. Le stelle marine sono più brave a rigenerarsi rispetto alla maggior parte delle altre creature. Non solo un nuovo raggio può crescere quando un raggio viene strappato, ma se il raggio strappato ha anche solo un piccolo pezzo del disco centrale ancora attaccato, una stella marina intera nuova può crescere da un raggio. ^p35

Poiché alle stelle marine piace mangiare vongole e ostriche, i pescatori che raccolgono molluschi hanno cercato per anni di liberarsene. Per uccidere le stelle marine, i pescatori le catturavano, le tagliavano a metà e le gettavano nell'oceano. Tuttavia, poiché le stelle marine possono far ricrescere parti del loro corpo, in realtà stavano aumentando il numero di stelle marine.