I punti di Lagrange sono posizioni stabili in prossimità di grandi corpi in orbita. Esempi si verificano quando due grandi oggetti in orbita. Esempi si trovano nelle orbite della Terra e del Sole, o della Luna e della Terra.
I punti sono cinque punti in cui un piccolo oggetto (come un satellite artificiale) può orbitare. In questi punti, le forze gravitazionali dei due grandi corpi e le forze dovute al movimento si bilanciano. Quindi, in quei punti, un piccolo oggetto si mantiene più o meno in una posizione stabile. Nuvole di polvere, asteroidi e satelliti artificiali si trovano in quei punti.
Questo effetto prende il nome dal matematico Joseph-Louis Lagrange, che scrisse un articolo su questo tema nel 1772 (molto prima che mettessimo in orbita i satelliti).
I cinque posti si chiamano L1, L2, L3, L4 e L5. I primi tre (L1, L2, L3) sono chiamati metastabili perché se un satellite si allontana un po' dal suo posto, si allontana da quel punto e non torna indietro senza usare carburante. L4 e L5 sono considerati stabili - se un satellite si allontana un po' dal punto, sarà tirato indietro dalla gravità e dalle forze centripete, e oscillerà intorno al punto di Lagrange.
La NASA ha inserito i satelliti in due punti Lagrange del sistema Terra-Sole. Il punto L1 (tra la Terra e il sole) è usato per i satelliti che guardano il sole, per cercare i brillamenti solari. Il punto L2 (oltre la Terra) è usato per i telescopi spaziali. È lì che andrà il James Webb Space Telescope quando verrà lanciato. Si trova a un milione di miglia (1,6 milioni di chilometri) dalla Terra.
Poiché L4 e L5 sono stabili, hanno attratto le nubi di polvere, e almeno un asteroide (per il sistema Terra-Sole - i pianeti più grandi hanno più asteroidi nei loro punti L4 e L5). Questi asteroidi sono chiamati asteroidi troiani.
