Il lavoro di Rothko è maturato in campi rettangolari di colore e luce. Tuttavia, tra il primo periodo, e i campi di colore successivi, è stato un lungo periodo di transizione, segnato da due eventi importanti nella vita di Rothko: l'inizio della seconda guerra mondiale e la sua lettura di Friedrich Nietzsche.
Dall'ottobre 1948, dopo la morte della madre, Rothko ha iniziato a utilizzare blocchi rettangolari simmetrici di due o tre colori opposti o contrastanti, ma complementari. Inoltre, per i sette anni successivi, Rothko dipinse a olio solo su grandi tele di formato verticale. Disegni molto grandi venivano utilizzati per sopraffare lo spettatore, o per fargli sentire "avvolto dentro" il dipinto. Per alcuni critici, il grande formato era un tentativo di compensare la mancanza di sostanza. Per rappresaglia, ha dichiarato Rothko:
"Mi rendo conto che storicamente la funzione di dipingere grandi quadri è quella di dipingere qualcosa di molto grandioso e pomposo. Il motivo per cui li dipingo, però... è proprio perché voglio essere molto intimo e umano". Dipingere un piccolo quadro è porsi al di fuori della propria esperienza, guardare a un'esperienza come una visione stereoscopica o con un vetro riduttore. Comunque dipingi il quadro più grande, ci sei dentro. Non è qualcosa che si comanda".
Ha persino suggerito agli spettatori di posizionarsi a soli diciotto centimetri di distanza dalla tela, in modo da sperimentare un senso di intimità, oltre che di soggezione, una trascendenza dell'individuo e un senso dell'ignoto.
